Дело о бархатных коготках

— Вы снова пытаетесь меня обмануть. Вы жалкая лгунья, живущая ложью. А то, что вы красивы и имеете детское личико, помогает вам до сих пор увиливать. Вы обманывали каждого мужчину, который когда-либо вас любил и которого вы когда-либо любили. Теперь вас прижало, и вы обманываете меня.

Она уставилась на Мейсона взглядом, полным возмущения, настоящего или притворного.

— Вы не имеете права говорить со мной таким образом!

— Не имею права? — усмехнулся Мейсон.

Их взгляды встретились.

— Это было на юге… — покорно сказала она.

— Что было на юге?

— Эта история с Локком. Точно я не знаю, что и где. Знаю лишь, что у него была какая-то история, и что это было на Юге. Речь шла о какой-то женщине. По крайней мере, с этого началось. Не знаю, как это закончилось. Не исключено, что он был замешан в убийстве, не знаю. Но мне известно, что Джордж держит его в руках. Джордж со всеми так поступает. Узнает о них что-нибудь компрометирующее, а после этого заставляет их танцевать так, как он им заиграет.

Мейсон не спускал с нее взгляда.

— С вами он тоже так поступает?

— Пытается.

— И таким образом заставил вас выйти за него замуж?

— Откуда мне знать? Нет.

Мейсон мрачно рассмеялся.

— А впрочем, какое это имеет значение? — добавила она.

— Может быть никакого, а может быть большое, — ответил он. — Мне нужны еще деньги.

Она раскрыла сумочку.

— У меня немного осталось. Могу дать вам триста долларов.

Мейсон покачал головой.

— У вас есть счет в банке. Мне нужно иметь больше средств. Дело потянет за собой расходы. Я борюсь теперь за себя так же, как за вас.

— Я не могу дать вам чек, у меня нет счета в банке. Он мне не разрешает. Это и является его вторым способом держать людей в руках — при помощи денег. Каждый раз я должна просить у него наличные. Или добывать деньги своими путями.

— То есть, как? — спросил Мейсон.

Она не ответила. Достала из сумочки пачку денег.

— Здесь пятьсот долларов. Это абсолютно все, что у меня есть.

— Что ж, оставьте себе пятьдесят, а остальное дайте мне.

Он нажал на кнопку вызова. В дверях кабинета появилась Делла Стрит. На ее лице было выражение ожидания.

— Выпиши квитанцию, Делла, — приказал Мейсон. — Сформулируй ее так же, как и предыдущую, со сноской на соответствующую страницу кассовой книги. На этот раз квитанция будет на четыреста пятьдесят долларов, также в счет дела.

Миссис Белтер подала деньги Мейсону, который передал их Делле. Две женщины вели себя по отношению друг к другу с подозрительной сдержанностью, как две собаки, которые обходят друг друга на напряженных лапах. Делла взяла деньги и, с высоко поднятой головой, вышла из комнаты.

— Уходя, вы получите квитанцию, — сказал Мейсон. — Как я смогу с вами связаться в случае необходимости?

— Позвоните мне домой, — ответила она не задумываясь. — Попросите горничную и скажете, что беспокоят из прачечной. Вы скажете ей, что не можете найти платье, о котором я узнавала. Я ее предупрежу, чтобы она передала сообщение мне. Позвоню вам, как только смогу.

Мейсон рассмеялся.

— Вы поете, как по нотам. Должно быть вам часто приходилось пользоваться этим способом.

Она подняла на него свои голубые глаза, застывшие в выражении детской невинности.

— Не понимаю, о чем вы говорите.

Мейсон отодвинул вращающееся кресло, поднялся и обошел письменный стол.

— В будущем вы можете не стараться делать этот невинный взгляд, — сказал он. — Наверное, мы неплохо понимаем друг друга. Во всяком случае, должны понимать. У вас неприятности, из которых я хочу вас вытащить.

Она медленно поднялась с кресла, посмотрела ему в глаза и внезапным движением положила руки ему на плечи.

— Вы внушаете мне доверие. Вы единственный мужчина, который возразил моему мужу. Я чувствую, что могла бы к вам прижаться, и вы защитили бы меня.

Она отбросила голову назад так, что их губы оказались рядом. Она стояла, не сводя с него глаз. Он взял ее длинными, сильными пальцами за локоть и повернул от себя.

— Я буду защищать вас до тех пор, пока вы будете платить наличными, — заявил он.

Она вырвалась и снова повернулась к нему лицом.

— Вы никогда не думаете ни о чем другом, как только о деньгах?

— Не при такой игре.

— Вы единственный человек, на которого я могу рассчитывать, — театрально-трагическим тоном сказала она. — Вы все, что мне осталось. Все, что стоит между мной и крушением моей жизни.

— Это моя профессия, — холодно ответил он. — Для этого я здесь нахожусь.

Говоря это, он проводил ее до дверей. Когда она вышла из кабинета, Мейсон закрыл за ней дверь. Подойдя к столу, он поднял трубку и, услышав голос Деллы, сказал:

— Дай мне коммутатор, Делла.

Он сообщил телефонистке номер Детективного Агентства Дрейка и попросил к телефону Пола.