Дело о девственнице-бродяжке

— Я не привык ходить по подобным заведениям. В следующий раз вы сами ко мне придете. — Он поднялся с кресла, швырнул окурок в сторону корзины и не попал. — Вы знаете мой адрес. Но торопитесь, мистер Мейсон. Колонка Дункаса выходит в десять часов вечера.

— Думаете, он заплатит вам больше, чем Эдисон?

— А сколько заплатит Эдисон?

— А сколько заплатит Дункас?

— Не забывайтесь, — начал злиться Хэнсел. — Дункас публикует то, что я даю ему, потому что мои материалы всегда первосортные. А я у него на зарплате, так что нужно поворачиваться и отрабатывать денежки.

— И что?

— Если бы у меня не было Дункаса, я был бы никем.

Он взял со стола свою шляпу и неожиданно замер. Вынув чек из шляпы, он внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Мейсона. Мейсон молчал. Хэнсел еще раз взглянул на чек, затем подошел к корзине, поднял с пола свой окурок, подошел к столу и потушил окурок в пепельнице.

— Извините, я немного промахнулся, — сказал он.

Мейсон молчал.

— Я прошу прощения, — заявил Хэнсел.

— Да, ладно, — отозвался Мейсон.

— Знаете, мистер Мейсон, — усмехнулся Хэнсел, — каких только людей не встретишь в нашем деле.

— Догадываюсь, — кивнул Мейсон.

— Но, — заметил Хэнсел, — мы не любим чеки.

— А мы не любим шантажистов.

— Хорошо, — сказал Хэнсел, обнажив в ухмылке желтые зубы. — Вы продолжаете грубить — это ваше дело. Однако если этот кабинет прослушивается, то вам будет очень не по себе. Учтите, я — официальный представитель прессы. В моих силах организовать скандал Джону Рэйсу Эдисону. Этот чек еще раз доказывает, что факты, собранные мною, верны.

Мейсон пожал плечами.

— Хочу вам сообщить на прощанье, — сказал Хэнсел, — что в случае, если со мной произойдет нечто непредвиденное, то мистер Дункас получит мои материалы по почте и приложит все усилия, чтобы опубликовать их не изменяя имен и избегая неоднозначных толкований. Черт побери, я ненавижу чеки!

— Вы мне это уже сообщали, — спокойно произнес Мейсон.

Хэнсел аккуратно сложил чек, положил его в бумажник и вышел из кабинета.

6

Незадолго до окончания рабочего дня зазвонил телефон. Делла Стрит взяла трубку.

— Да, Герти, подожди. — Делла повернулась к Мейсону и сказала: — Это опять Эдисон.

— Он звонит по телефону? — спросил Мейсон.

— Нет, шеф, он сидит в приемной.

— Хорошо, — нахмурившись сказал адвокат, — пригласи его.

Через минуту Джон Эдисон вошел в кабинет.

— Присаживайтесь, мистер Эдисон, — предложил Мейсон.

— Черт возьми, я не могу усидеть на месте, — заявил бизнесмен, нервно вышагивая перед столом Мейсона и сжимая кулаки.

— Что произошло? — спросил адвокат.

— Если бы я сам понимал!

— Снова ваша юная, невинная девственница?

— Какая еще девственница?

— Которая бродяга.

— А-а! — протянул Эдисон и, словно вспомнив, спросил: — Вы что-нибудь предприняли?

— Полагаю, что я решил эту проблему, — улыбнулся Мейсон. — Но учтите, что если вас когда-нибудь спросят об Эрике Хэнселе, вы его не знаете и никогда не имели с ним никаких дел.

— Да, конечно, — согласился Эдисон. — Я был уверен, что вы справитесь, мистер Мейсон. Но теперь…

— Что-нибудь новенькое? — спросил Мейсон.

— Да, — подтвердил Эдисон и посмотрел на Деллу Стрит.

— Делла останется здесь, — заявил Мейсон. — Так что же случилось?

— Эдгар Э. Фэррел, мой компаньон… Я говорил вам о нем…

— Тот, что отправился в отпуск на рыбалку? И что с ним?

— Мистер Мейсон, то, что я вам скажу, абсолютно конфиденциально.

— Я слушаю вас.

— Фэррел — довольно странный человек, — начал Эдисон. — Он женат на очень привлекательной женщине… Откровенно говоря, я не знаю, что она нашла в нем. Такая интеллигентная, милая, красивая…

— А ваш компаньон вовсе не похож на обаятельного человека? — усмехнулся Мейсон.

— Да он просто бесчувственное дерево, он даже не понимает своего счастья! — воскликнул Эдисон.

— И что из этого?

— Извините, мистер Мейсон. Лучше я начну с самого начала.

— Я только этого и жду, — заметил Мейсон.

— Около трех недель назад я собирался купить загородный дом примерно в двадцати милях от города. Сначала территория была триста акров, но в конечном итоге остался участок в двадцать один акр и старый дом…

Эдисон внезапно замолчал.

— Будет лучше, если вы сядете и успокоитесь, — заметил Мейсон.

— Да, наверное, вы правы. Так вот, я присмотрел этот участок и сказал Фэррелу. Если знать, как его использовать, то участок довольно не плох. Но я не мог придумать, что с ним делать. Дом старый, двухэтажный, с огромным числом комнат, есть амбар и гараж… Расположен участок довольно удобно. Ручеек, кусты, березки и старые дубы. И стоил относительно дешево.

— Вы купили участок? — спросил Мейсон.

— Я передумал.

— Продолжайте, пожалуйста.

— Спустя несколько дней Фэррел, в тайне от меня, купил участок.

— Он не сказал вам об этом?

— Ни слова. Я узнал о покупке только в прошлый вторник, да и то случайно.

— Компаньоны так обычно не поступают, — заметил Мейсон.

— Теперь вы понимаете, что он за человек?

— Складывается впечатление, что вы пришли сюда поговорить об участке, который купил ваш компаньон.

— Я просто хочу вам объяснить, как я там тогда очутился.

— Когда?