Дело о Красной Шапочке

– Ты можешь рассказать, что случилось? – понизив голос до шепота, попросила девушка. – Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?

– Не торопись, – щедро разрешил начальник. – Но слушай. Потому что…

Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.

– Ну, в общем, суть такова, – тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. – Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.

Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.

– И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. – История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. – А дорога ее вела через Окраинный лес.

Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.

– А нынче утром, – продолжил сыщик. – Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.

– Окраинный лес… – Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. – Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?

– Намекаю, – честно признал Эйз. – Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.

– Ты меня разыгрываешь или проверяешь? – сердито осведомилась его новая напарница. – Это просто какая-то детская сказка!

– В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, – надулся Эйз. – Ничего сказочного тут нет.

– Неужели? – Истра сердилась все больше. – Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!

– Конечно, я это знаю, – спокойно, с достоинством заметил сыщик. – Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.

Истра кивнула, соглашаясь. Она дружила с Клэр с самого детства. Девочки жили по соседству, играли и росли вместе. В Доме Валтов Истра давно была своей и всех там очень любила. Как родных. Оборотни, цивилизованные, древние и благородные, были милейшими существами. Добрыми и гостеприимными. Это дело не только огорчит Главу Стаи, но и, как правильно заметил Эйз, пошатнет его репутацию. Истра никак не могла этого допустить.

– Ладно, – решительно произнесла она. – Я в деле. Но поверить в возвращение Диких я никак не могу. Что будем делать?

– Начнем с самого неприятного, – сказал начальник. – Идем в покойницкую. В конце концов, надо же проверить, насколько правдивы донесения моих агентов.

– Да, – девушка поднялась из-за стола. – Хотя… не знаю, может, было бы и лучше, окажись это все сплетнями и страшилками.

– Согласен, – подтвердил Эйз. – Прошу подождать всего минуту, я расплачусь по счету.

Истра вспомнила, что это самая дорогая кофейня в квартале.

– Я и сама могу, – предложила она.

– Мне слишком редко выпадает возможность побаловать симпатичную девушку вкусным завтраком, – галантно заметил молодой человек. И снова чуть смутился. – Не только у тебя проблемы с возможным браком…

И он, тут же отвернувшись, решительно отправился к стойке. Несмотря на последние плохие новости, Истра поймала себя на желании улыбнуться. Шеф реально не так плох.

Теперь ближе к телу

Если бы сегодня утром кто-то сказал Истре, что ее ждет посещение покойницкой, она сочла бы это глупой шуткой. Однако ближе к полудню девушка в сопровождении нового начальника перешагнула порог этого скорбного места.

Покойницкая, по самым понятным причинам, выглядела несколько неуютно. Сначала сыщики прошли в небольшую каморку с деревянными скрипучими полами и старым темным шкафом, который казался слишком массивным для комнатушки. Еще тут были стол и стул. И куча бумаг. Через крохотное оконце дневной свет сюда почти не попадал. Пахло воском и плесенью. А еще создавалось впечатление, что тут вообще редко кто-либо бывает.

– Так и есть, – охотно подтвердил Эйз, когда Истра сказала ему об этом. – Это же контора. Сюда заглядывают крайне редко. Все важное там.