Дело о пеликанах

- Черт возьми! Я был уверен, что это он. Ведь это же он был на фото?

- Нет. Похож, но не он. Продолжай искать.

- Я смертельно устал от этого, Грентэм. Я...

- Тебе платят, не так ли? Поработай еще недельку. Я ведь могу придумать и более тяжелую работу.

Крофт остановился на тротуаре, а Грей пошел дальше.

- Через неделю я покончу с этим! - крикнул Крофт. Грентэм устало отмахнулся от него.

Он сел в наспех припаркованное "вольво" и поехал обратно в редакцию "Пост". То, что он сделал, нельзя было назвать умным. Это была отчаянная глупость, и он прекрасно знал, как расплачиваются за такие ошибки. И лучше уж ему не упоминать об этом в обычной дружеской беседе с Джексоном Фельдманом и Смитом Кином.

Какой-то репортер сказал ему, что его искал Фельдман, и он быстро прошел к нему в офис, на всякий случай одарив секретаршу очаровательной улыбкой.

Кроме Фельдмана его ждали Кин и Говард Кротхэммер, главный редактор.

Кин закрыл дверь и протянул Грею газету.

- Видел это?

Это была новоорлеанская газета "Таймс-Пикант", и на первой странице была напечатана статья о смерти Верхика и Каллахана, иллюстрированная крупными снимками. Он стал быстро читать, а они следили за его реакцией. Там говорилось о дружбе тех двоих и о странных обстоятельствах их смерти, с интервалом в шесть дней. Упоминалась также Дарби Шоу, которая исчезла. Но никакого связующего звена с делом.

- Кажется, кот вылез из мешка, - сказал Фельдман.

- Это всего лишь основные факты, - заметил Грей. - Мы могли бы напечатать это три дня назад.

- Почему? - спросил Кротхэммер.

- Потому что здесь ничего нет. Два мертвых тела, имя девушки и тысяча вопросов, на которые нет ответов. Они нашли полицейского в качестве свидетеля, но у него нет никаких данных, кроме этой запекшейся крови.

- Но они копают. Грей, - сказал Кин.

- А ты хочешь, чтобы я их остановил? Тут вмешался Фельдман:

- "Таймс" собирает материалы. Кое-что они огласят завтра или в воскресенье. Вопрос в том, что им может быть известно?

- Ты спрашиваешь меня? Ну что ж, возможно, у них есть копия дела. Маловероятно, но допустим, однако они не говорили с девушкой. Мы взяли девушку, и она наша.

- Надеюсь, - сказал Кротхэммер. Фельдман потер глаза и уставился в потолок.

- Скажем, у них есть копия дела, и они знают, что она его написала, а теперь она исчезла. Поэтому они не могут ничего проверить прямо сейчас, но тем не менее не боятся упоминать о деле, не называя Маттиса. Допустим, среди всего прочего, они знают, что Каллахан был ее преподавателем и что он принес письмо сюда и отдал своему другу Верхику. А теперь они оба мертвы, а она убежала. Такова эта миленькая треклятая история. Что скажешь, Грей?

- Это сенсационная история, - заметил Кротхэммер.

- Но это цветочки по сравнению с тем, что нас ждет, - сказал Грей. - Я не желаю оглашать материал, потому что это верхушка айсберга и привлечет внимание всех газет в стране. Не хватало еще, чтобы здесь толклась тысяча любопытных репортеров.

- А я говорю, мы возьмемся за это, - сказал Кротхэммер. - Если же нет, то "Таймс" утрет нам нос.

- Мы не может огласить эту историю, - повторил Грей.

- Но почему? - спросил Кротхэммер.

- Потому что я не собираюсь об этом писать, а если за это здесь возьмется кто-нибудь другой, тогда мы потеряем девушку. Неужели не понятно? Может быть, как раз в эту минуту она подумывает о том, не прыгнуть ли ей в самолет и удрать из страны, и стоит нам сделать хоть один неверный ход, как она улетит.

- Но ведь она уже проболталась, - сказал Кин.

- Я дал ей слово, что не буду писать об этой истории до тех пор, пока не соберу весь материал и можно будет назвать имя Маттиса. Вот и все.

- Ты используешь ее, да? - спросил Кин.

- Она мой информатор. Но ее нет в городе.

- Если письмо у "Таймс", то они знают и о Маттисе, - заметил Фельдман. - А если они знают о Маттисе, то, держу пари, что они копают как черти, чтобы удостоверить подлинность письма. Что, если они нас обойдут?

Кротхэммер замычал от возмущения.

- Мы что, так и будем сидеть и упустим интереснейшее дело за последние двадцать лет? Повторяю, нужно огласить то, что есть. Это пока очень поверхностно, но уже сейчас это история что надо.

- Нет, - заявил Грей. - Я не буду писать, пока не соберу весь материал.

- И сколько же времени тебе потребуется? - спросил Фельдман.

- Недели, может быть, хватит.

- У нас нет недели, - сказал Кротхэммер.

Грей был в отчаянье.

- В таком случае я выведаю, чем располагает "Таймс". Дайте мне двое суток.

- Они готовятся что-то огласить завтра или в воскресенье, - повторил Фельдман.

- Пусть оглашают. Держу пари, это будет та же статья и, вероятно, с теми же мерзкими снимками. У вас, ребята, слишком богатое воображение. Вы допускаете, что у них есть копия дела, а на самом деле, их автор ее в глаза не видел. У нас ее тоже нет. Так давайте подождем и прочтем их статейку, а затем примем решение.

Редакторы переглянулись. Кротхэммер выглядел расстроенным, а Кин озадаченным. Но боссом был Фельдман, и решал он.

- Хорошо! Если они что-нибудь огласят утром, мы встретимся здесь в полдень и все обсудим, - сказал он.