Дело о пропавшем миллионере

— И никакого заявления в полиции сегодня утром вы не делали, — продолжала я. — Вы ездили купить цепочку на случай, если вам вдруг срочно понадобится привести свой план в исполнение. А когда вы вернулись и обнаружили нас в вестибюле, то прикинулись, будто нашли цепочку в кармане моей куртки. Вы повесили на меня клеймо воришки на глазах у вашей служащей и у моих друзей. Полагаю, вы были на все готовы, чтобы обмануть человека, которого называли своим другом, и прикарманить два миллиона долларов, правда?

— Ах ты, грязная тварь! — Этот возглас издал Луис Барчек и своими огромными ручищами схватил мистера Свина за грудки.

Мистер Свин вырвался и отскочил в сторону.

— Но-но, только без рук, — огрызнулся он. — Ясно?

Он вытащил кошелек и начал рыться в нем.

— Вот билет, — сказал он, протянув Элби кусочек картона. — Я собирался разделить это с тобой, дружок. Честное слово. Только уже в самом конце.

— Конечно, — произнес Элби, забирая картонный квадратик из его рук. — Конечно, собирался, Брюс.

— А это, — буркнул мистер Свин, сунув мне несколько скомканных купюр, — тебе за труды.

— Не возьму я ваших денег, — ответила я.

— Бери! — заревел мистер Свин и швырнул деньги. Я просто отошла в сторонку, а они так и остались лежать на полу мастерской.

Глава XX ВПЕРЕД, К НОВЫМ ДОСТИЖЕНИЯМ

Мистер Свин вернулся обратно в свой кабинет. Гослинги наконец собрались с духом, чтобы увидеться с наводящей ужас миссис Брайди. Луис Барчек проводил кудахтающую мисс Уитерс обратно в ее комнату.

В мастерской остались мы, Элби и Ариадна Кролл. Мне было любопытно, почему она не спешит расстаться с нами. И вскоре я это выяснила.

— Мистер Снук, простите, что беспокою вас в такой неподходящий момент, — начала она, — но другой возможности может не представиться. Я хотела узнать, не согласитесь ли вы продать мне этих изумительных гномов.

Она показала на творения Тома. У Элби отвисла челюсть.

— Вы хотите их купить? — пролепетал он. — Но, мадам, на них даже краска еще не высохла.

— О, я могу их забрать завтра, — заверила она. — Мне они действительно очень приглянулись, мистер Снук. Я владею торговой сетью «Идея Плюс». Может быть, вы слышали?

— Я слышала! — восторгу Ришель не было предела. — Вы были первой, кто выставил на продажу лампы Дикси? Ваши магазины такие знаменитые!

— Благодарю вас, — сухо кивнула мисс Кролл. Она снова повернулась к Элби. — Думаю, ваши оригинальные гномы будут пользоваться успехом у покупателей, — сказала она. — Единственное, о чем я жалею... Наверное, вы больше не будете их изготавливать. Вы теперь человек богатый. В любом случае я куплю каждого, которого вы позволите.

Элби разразился хохотом:

— Я получил всего лишь миллион долларов, мадам. Не забывайте, Брюс по-прежнему имеет право на свою долю. Несмотря на то, что счастья ему эти деньги не принесут.

Он снова засмеялся и осторожно похлопал гнома-велосипедиста по плечу.

— Но для меня эти деньги очень много значат, — сказал он. — Они дадут мне возможность продолжать делать моих мальчиков. И если вам по сердцу оригинальные гномы, вы их получите. Мы наладим массовое производство. Если мой друг-художник не откажется помогать мне с оформлением этих персонажей. — Он улыбнулся Тому. — Разумеется, за соответствующее вознаграждение, — добавил он.

Том кивнул, расплывшись в довольной улыбке.

— Это будет просто замечательно, — проговорила Ариадна Кролл. Она вздохнула, и в ее лице на миг промелькнуло что-то человеческое. — Нет, подумать только. Болезнь моей бедняжки сестры, то, что я вынуждена была остановиться в этом гнусном мотеле, привели к такой неслыханной удаче. Да, таковы превратности судьбы.

Хлопнули жалюзи, и в мастерскую ввалился Луис Барчек.

— Извините, что опять вас побеспокоил, — он нахмурился. — Но мне в голову пришла одна мысль. Сдается, что вы ребята что надо. И мне с самого начала следовало показать вам кое-что.

Он сунул руку за пазуху и извлек оттуда крошечного серенького котенка.

Элмо и Лиз тут же устремились к нему, как будто их притянуло магнитом.

Луис усмехнулся. Милая обаятельная улыбка совершенно преобразила его лицо.

— Понимаете, он был беспризорным, — пояснил он. — Я его подобрал по дороге в город. Бедный маленький зверек. Ну не мог же я бросить его на произвол судьбы?

— Конечно же, нет, — проворковала Лиз, почесывая за ушком мурлыкающую киску.

— Вообще-то я приехал сюда, чтобы найти работу, — пробасил мистер Барчек. — Но ведь с животными в мотеле жить не разрешается. Поэтому мне пришлось прятать его в постели. Может, я вел себя просто смешно, ну, когда не давал тебе зайти в комнату, и вообще. — Он взглянул на меня. — Наверное, ты думаешь, что я немножко с приветом? — спросил он.

— Ну, может, самую капельку, — улыбнулась я. Мне Луис Барчек определенно нравился.

Элби довольно потирал руки. Нос у него был заложен, он постоянно чихал, но глаза его блестели.