Дело о заморском чуде

Узнав, где продаются котята, друзья еще издали заметили красный козырек. Пройдя вдоль длиннющего ряда продавцов с мяукающим товаром, они подошли к небольшому ларьку.

— Кажется, пришли, — сказал Венечка.

Однако рядом с этим киоском никто не продавал никаких лори. А вот котят здесь каких только не было. И пушистых, и почти голых, и черных, и рыжих, и разноцветных… Лешка, как ни спешила и ни страдала, загляделась на белых, с уморительно приплюснутыми глазастыми мордочками, лежащих рядом с белоснежной пушистой красавицей матерью.

Стоявшая рядом с клеткой женщина заметила Лешкин интерес к своим питомцам и протянула ей котенка:

— Возьми, не пожалеешь. Только посмотри, какой красавец!

Но Лешка помотала головой.

— Извините, у нас дома уже живут кавказская овчарка и попугай, и поэтому котенок нам не нужен. Нас сюда послали найти лори. Сказали, что они продаются где-то здесь, у этого киоска с красной крышей. Вы случайно не видели? Не подскажете, как найти их продавца? — И замерла в ожидании ответа, испытывая два противоположных чувства, надежду и отчаяние, которые поминутно сменяли друг друга.

Женщину нисколько не удивили ни Лешкин вопрос, ни экзотическое название объекта ребячьих поисков.

— Как же, стоял, — спокойно подтвердила она. — Мы его три субботы кряду здесь видели. А вот сегодня почему-то не пришел. Сань, как его звали-то, не помнишь?

Лешка с напряжением ждала, что скажет грузный мужик с выводком котят неизвестной породы, серых, с острыми мордочками.

— Я с ним не знакомился, — пробасил мужик. — Товар у нас уж больно разный. Мы-то своих, законных, продаем, а этот…

— А что, торговать экзотами незаконно? — спросил Венечка.

— Ну а ты сам как думаешь? Ввозят их сюда, конечно, нелегально, а потом из-под полы торгуют и наживаются. Ведь если, скажем, кому в подарок такого зверя привезли, а ему не надо, то вряд ли он его сюда потащит, скорее всего, друзьям отдаст. — Мужик призадумался. — У этого парня звери разные были, не одни только лори, но источник их, небось, один, контрабандный. Я как-то сам по программе «Время» видел, как лемуров в банках на таможне задержали. Почти все, бедняжки, погибли. Да их и всегда выживает половина, а то и треть, пока их сюда довезут.

— Как? В банках? — встрепенулась Лешка.

— Ну да. Сама, что ли, не видела?

— У нас папа «Время» смотрит, но мне он об этом не говорил.

— А почему здесь этих торговцев не ловят, раз у них товар незаконный? — продолжал допытываться Венечка.

Мужик только рукой махнул.

— Так они всегда знают заранее, когда какая инспекция нагрянет. Тут, как и везде, все схвачено. Да и кто сейчас о зверях думает? О людях забывают.

— Но нам он очень-очень нужен, этот человек! — с жаром вскричала Лешка, и ее вдруг осенило: — А если в дирекции рынка спросить? Мужчина покачал головой.

— Сомневаюсь, что там о нем что-либо знают. А если и так, то тем более ничего не скажут. Зачем им выносить сор из избы?

Лешка вздохнула и отошла от кошачьего ряда. Неужели и сюда они приехали зря, и эта ниточка оборвалась, как только они за нее уцепились?

А время все шло и шло. Июньское солнце пригревало все больше, стало жарко и невыносимо захотелось пить.

Лешка сняла с себя кофточку, запихнула ее в рюкзачок и, достав из него деньги, подошла к киоску с красной крышей.

— Дайте, пожалуйста, банку спрайта. — Она протянула деньги продавщице и спросила у своего спутника: — Ты будешь?

— Я не хочу, — качнул головой Венечка, а когда женщина в красной, под цвет козырька, кофточке подала Лешке запотевшую от холода зеленую банку, отвел ее руку и, заботливо взглянув на свою подружку, сказал: — Если можно, дайте, пожалуйста, не из холодильника. У нее горло больное.

Продавщица внимательно оглядела девочку и улыбнулась:

— Вот и я так: не могу ледяное пить. Говорят, можно себя приучить к холодному, а я всякий раз как забудусь и напьюсь ледяной воды, так и болею, даже летом. — Она поменяла банки и, протягивая другую, спросила: — Ну и как, подобрали себе кого-нибудь? Тут тварей на все вкусы, только выбирай. Даже, говорят, рысь купить можно, были бы деньги и желание.

— Нам сказали, что здесь продаются лори, а мы их не нашли, — доверительно сообщил Венечка. — Вы случайно не запомнили их продавца? Он, говорят, около вашего киоска стоял, и не один раз.

Тетку из ларька, как и кошатницу, ничуть не удивил Венечкин вопрос о продаже на рынке экзотических животных.

— Стоял, — закивала она, — я это хорошо помню. Вам, значит, сегодня не повезло. Он, наверное, в ту субботу своих последних зверей распродал. Одного у него мои соседи купили, я им сама присоветовала. Денег у них много, а зверьки у этого парня уж больно хороши были. Особенно те, которых он в прошлый раз приносил. Глазастенькие такие, мордочки белые, а хвосты полосатые.

— У лори полосатые хвосты? — удивился Венечка. Но Лешке было наплевать, какие у зверей были хвосты, она привстала на цыпочки и просунула в киоск голову.

— Ваши соседи, говорите?

— Да, мы живем в одном дворе, только в разных домах. У меня пятиэтажка старая, а у них дом новый, современный, — почему-то усмехнулась продавщица.