Дело об удачливом проигравшем

- У нас есть номер водительского удостоверения Джексона Эгана.

- И какой это номер?

- Z четыреста девяносто пятьсот пятьдесят три.

- Тебе удалось что-нибудь по нему выяснить?

- Здесь нам опять повезло. Я связался со своим представителем в Сакраменто. Он отправил человека в транспортный отдел. Водительское удостоверение с этим номером было выдано Джексону Эгану, проживающему в Чико, небольшом городке в двухстах милях от Сан-Франциско в долине Сакраменто.

- Адрес у тебя есть?

- Есть. И физическое описание имеется. Оперативник в Чико прямо сейчас занимается этим Джексоном Эганом.

- Описание с водительского удостоверения? - уточнил Мейсон.

- Да, - кивнул Дрейк и зачитал из блокнота: - Мужского пола, тридцать пять лет, рост - пять футов десять дюймов, вес - сто семьдесят фунтов, темные волосы, голубые глаза.

- Это поможет. А теперь, Пол, объясни мне, что вот это такое, черт побери.

Мейсон снял крышку.

- Отличная модель магнитофона с высокой точностью воспроизведения. Работает на нескольких скоростях. Например, один и семь восьмых дюйма в секунду, или три и три четверти дюйма в секунду. Если ты установишь один и семь восьмых, то одна сторона пленки будет воспроизводиться в течение трех часов.

- Ты разбираешься в том, как работает данная конкретная модель? спросил Мейсон.

- Прекрасно. Мы их используем в работе. Это первоклассный магнитофон. Очень высокого качества.

- Давай послушаем, что записано на пленке, - предложил Мейсон.

- Пленка тоже хорошего качества, - заметил Дрейк, включая аппаратуру в сеть. - В зависимости от длины пленки, при скорости три и три четверти дюйма в секунду, она будет воспроизводиться час или полтора. Если ты установишь один и семь восьмых дюйма в секунду, то это будет три часа.

- А какой смысл в разных скоростях? - поинтересовался Мейсон.

- От нее зависит точность воспроизведения. Семь с половиной дюймов для музыки, три и три четверти - для человеческого голоса, если тебе нужна высокая точность, но вполне удовлетворительная запись получается и при одной и семи восьмых.

- Ладно, давай слушать, что на пленке.

- Наверное, аппаратура уже достаточно разогрелась.

Дрейк нажал на кнопку воспроизведения.

Пленка начала медленно двигаться и наматываться на вторую бобину, касаясь головки воспроизведения.

- Похоже, ничего не записано, - через минуту заметил Дрейк.

- Надо полностью удостовериться.

Они сидели и смотрели на не издающий никаких звуков магнитофон в течение трех-четырех минут.

- Ничего нет, Перри, - покачал головой Дрейк.

Мейсон в задумчивости глядел на аппаратуру.

- Конечно, что-то может оказаться на другой стороне, - продолжал Дрейк. - Запись производится на обе стороны. Ты записываешь на одной, затем переворачиваешь пленку и записываешь на другой.

- Переверни ее, - попросил Мейсон. - Давай послушаем вторую сторону.

Дрейк выключил магнитофон и перевернул пленку. Какое-то время тоже ничего не было слышно, потом внезапно прозвучал женский голос:

- ...я сама сыта по горло. Можно выдержать лишь определенную долю этой позолоченной...

Последовала тишина.

Дрейк попробовал покрутить различные регуляторы. Никаких звуков больше не было.

- Ну? - спросил Мейсон.

Дрейк покачал головой.

- Ничего не понимаю, - признался детектив.

- Давай теперь заглянем в коробку из второго пакета, - предложил Мейсон. - Что там такое?

Дрейк открыл крышку. У него заблестели глаза.

- А вот это на самом деле _ч_т_о_-_т_о_, - сообщил он.

- Объясняй.

- Настенный шпион.

- А пояснее, Пол?

- Очень чувствительный микрофон. Прикрепляешь его к стене и спокойно слушаешь, о чем говорят в соседней комнате. Можешь переводить звук на пленку. Тогда подсоединяешь наушники и по мере продвижения пленки слышишь, что записывается. Он подключался к этому магнитофону, Перри. Приспособления использовались для подслушивания, а потом запись на пленке стерли. Они прекратили стирать за несколько дюймов до конца второй дорожки. Таким образом и сохранилась эта фраза.

Мейсон обдумал слова детектива.

- Зачем Теду Балфуру было что-то подслушивать, Пол?

- Или просто развлекался, или пытался над кем-то пошутить, или следил за девушкой, - предположил Дрейк. - Я сейчас могу тебе предложить сотню возможных вариантов, Перри.

Мейсон кивнул.

- Или следил за новой женой дяди, - добавил Мейсон.

- И работа закончилась убийством?

- И работа закончилась тем, что на него попытались повесить убийство, - заметил Мейсон.

В боковую дверь кабинета Мейсона постучали.

- Это моя секретарша, - заявил Дрейк, прослушав ритм кодового стука.

Делла Стрит открыла дверь.

- Пожалуйста, передайте это мистеру Дрейку, - попросила девушка, вручая Делле Стрит телеграфный бланк.

Делла Стрит протянула его Полу Дрейку.

- Черт побери! - воскликнул сыщик.

- Что там? - спросил Мейсон.

- От моего человека в Чико поступила телеграмма. Вот послушай: