Дело очаровательного призрака

- Нет, не верю, если это касается Элеонор.

- А кто такал Элеонор?

- Призрак. Моя сводная сестра.

- Вы сообщили об этом полиции? - спросил Мейсон.

- Нет.

- Почему?

- Я... мне бы хотелось прежде узнать, стоит ли это делать...

- Насколько я понял,- сказал Мейсон,- на газетной фотографии в женщине, которая лишилась памяти, вы узнали свою ..

- Память - чепуха! - перебила она Мейсона. - Элеонор потеряла не больше памяти, чем я сама. Она однажды уже попадала в переплет, и тогда, чтобы выпутаться, решила прибегнуть к симуляции потери памяти. Она и сейчас изображает нечто подобное, рассчитывая вызвать к себе симпатию, чтобы вернуться в объятия семьи.

- Прошу вас,- попросил Мейсон,- рассказать все обстоятельства дела.

- Около двух недель назад, - начала миссис Джордан,Элеонор сбежала с Дугласом Хепнером.

- А кто такой Дуглас Хепнер?

- Бродяга, путешественник, ловец фортуны. Он насквозь фальшивый, как трехдолларовая банкнота.

- Она сбежала, чтобы выйти замуж?

- Так, по крайней мере, она нас оповестила.

- Вы не были на церемонии бракосочетания?

- Конечно, нет. Они просто сбежали. Мой муж, мой отец и я уезжали на уик-энд. Когда мы вернулись, то нашли дома телеграмму, в которой сообщалось, что они поженились.

- Откуда была телеграмма?

- Из Юмы, штат Аризона.

- Так вы не думаете, что они действительно поженились?

- Я не знаю, что и подумать, мистер Мейсон. Я уже давно перестала понимать Элеонор. А тут еще эта фотография в газете... ее многие узнают... Вот почему я так спешила к вам. Да-да, конечно,- заторопилась миссис Джордан.- Элеонор уже раз пять подпадала в переделки, И каждый раз кто-нибудь приходил ей на помощь и выручал ее. Больше всех ей потворствовал отец и... одним словом, она его любимица. Но она сильно испортилась. Элеонор считает, что может окрутить любого мужчину. Она ведь очень привлекательна и пользуется этим!

- Вы ненавидите ее, не так ли? - сухо спросил Мейсон.

- Да, вы правы, я не люблю ее,- вспыхнула миссис Джордан.- Она уже с пятилетнего возраста оказывает разрушительное воздействие на отца.

- Ваша мать жива?

Она отрицательно покачала головой.

- Вы сказали, что Элеонор - ваша сводная сестра?

- Я объясню вам, мистер Мейсон. Я родилась, когда отцу было тридцать лет. Сейчас мне двадцать... вернее, тридцать. Отцу - шестьдесят. Мать умерла, когда мне было пять лет. Затем, когда мне исполнилось восемь, в жизнь отца вошла эта Салли Ливен.

- Мать Элеонор?

- Да. И с того самого момента, когда она встретила моего отца, у нее появилась совершенно конкретная, четкая идея. Она вцепилась в него всеми когтями и выжала из него все, что могла. Она пела отцу дифирамбы и кричала на каждом шагу, что обожает каждый волосок на его голове. Она хотела иметь свою семью, и Элеонор явилась результатом этой затеи - не потому, что Салли Ливен была привязана к семье, а просто она хорошо уяснила себе, что, покуда у отца есть я, она не сможет верховодить. Только ребенок ее и отца...

- Она умерла?

- Да, причем совершенно неожиданно. Скажу вам честно, мистер Мейсон, я не лицемерка. Когда мне исполнилось одиннадцать, и уже разбиралась в жизни примерно так, как сейчас. И я была рада, что она умерла. Рада и сейчас.

- А после этого вы с Элеонор росли вместе?

- Да, и я старалась быть старшей сестрой и матерью. В то время я еще любила Элеонор. Я ненавидела ее мать, но против Элеонор ничего не имела.

- Ненависть пришла позже? - спросил Мейсон.

- Да, позже.

- Когда позже? - попытался уточнить Мейсон, бросив мимоходом взгляд на Деллу Стрит.

- Не так уж поздно,- призналась миссис Джордан.Примерно к тому времени, когда Элеонор исполнилось пять лет и стало ясно, что она дочь своей матери. У нее были красивые большие голубые глаза, светлые волосы, придававшие ее внешности впечатление невинности. С тех пор она сознательно отрабатывала ангельское выражение лица: такая, видите ли, милая бедная сиротка, что у людей невольно возникало желание помочь ей. Она пользовалась этим и позже в общении с мужчинами и уже не могла остановиться...Если бы отец знал о ней все, его наверняка хватил бы удар. Но он не знал подробностей. Да и мы с Биллом, мужем, всячески скрывали их. Попросту мы врали ему в глаза.

- Ваш отец любит ее?

- Он был загипнотизирован ею, как, впрочем, и ее матерью. Но я думаю, что сейчас отец начинает понемногу прозревать.

- Так вы полагаете, что Элеонор и есть тот самый призрак, который?..

- Я знаю это,- перебила она.- Я была почти убеждена, даже если бы не видела этой фотографии.

Это - ее почерк. Очень соответствует ей. Она сбежала с Дугласом Хепнером. Бог знает, что там произошло. Но что бы там ни было, можно ожидать самого худшеого. Ну ладно, допустим, она вернулась бы домой, к семье. Из страха перед случившимся ей пришлось бы изворачиваться, придумывать оправдания, подмазываться к отцу. пользуясь его слабостью.