Дело охотника за пузырями

– У меня дело к сыщику Шикаши и его помощнику Икену, – заявил человек, пока я его рассматривал. – Это вы?

Шикаши подтвердил.

– Я охотник за пузырями, и дело связано с моей профессией.

– Никогда не слышал о такой, – сказал Шикаши, – можете вкратце описать?

– Легко! Вот только я могу проговорить на эту тему сутки напролет, так что вы меня остановите, когда надоест.

Воздух, который нас окружает, зеленоватый и немного мутный, туманный. Этот туман создают мельчайшие живые существа, которые заполняют воздух, а питаются светом, частичками пара и пыли.

– Своеобразный планктон похожий на тот, что есть в воде, но еще мельче, – заметил я.

– Плантон? Мудреное словечко. Это живая пыль. Говорят, что если бы ее не было, мы бы могли видеть на многие версты вдаль. Наверху обитают существа, которые питаются живой пылью. Я говорю у пузырях. Они огромны и внешне похожи на прозрачные шары.

– Кажется, я слышал о чем-то подобном от магов земли. Они во всяких экзотических животных лучше разбираются… – заметил я.

– Действительно, пузыри – очень экзотические животные, вы правы! Они обитают слишком высоко, там, где люди их не видят никогда. За некоторым исключением: я имею в виду нас, охотников за пузырями. Думаю, что маги воздуха тоже могли бы увидеть пузырей, просто во время путешествий им совершенно ни к чему забираться так высоко, терять из виду землю и ориентиры.

Пузырь похож на огромный шар. Вот это – он указал на свою одежду – кожа пузыря. Очень дорогая между прочим, ведь пузыри редки и поймать их трудно. Большая часть пузыря – шар из этой самой кожи. Остальное – это брюшко, рот и перепонка, прикрепленные снизу. Брюшко накачивает воздух внутрь, но обратно выпускает не все, а только тяжелые составляющие. Из-за этого возникает сила, которая поднимает пузырь вверх. Перепонка работает как парус, который отклоняет движение пузыря немного в сторону от направления ветра. Благодаря этому, к нему в пасть постоянно задувает свежий планктон, которым пузырь и питается.

– Как же вы за ними охотитесь?

– А мы содержим особых, ездовых пузырей. Управление пузырем и охота за ними – целая наука!

– Да, я вам верю, – прервал гостя Шикаши. – А в чем состоит ваше дело?

– Как я уже сказал, оно связано с моей профессией. Очень трудно найти другого пузыря в мутном воздухе, поэтому попадаются они редко, стоят дорого, и не переводятся. Вернее, так было до последнего времени в наших краях.

– А ваши края – это…?

– Я охочусь к северу от Столицы, там, где начинаются пустоши.

– А прямо над Столицей пузырей нет?

– Есть, конечно, но сажать пузырь на лес или на город – форменное сумасшествие. Зацепится за что-нибудь, порвется – и на чем тогда летать на охоту?

– Понятно… но почему вы обратились ко мне? – спросил сыщик, – Вы, наверное, знаете, что я – столичный житель, и вовсе не собираюсь ехать в какую-то пустыню даже ради клиента.

– Пустоши – это не пустыня как Виз-Бакир,- немного обиделся охотник, – пустоши покрыты сочной травой и кишат жизнью. Но я вас не приглашаю в мои места. Потому, что моя проблема здесь, в городе! Я знаю, кто стоит за всем этим, и кто виноват!

– Вот даже как? А зачем же тогда пришли к нам?

Охотник смутился и возмутился одновременно. История, которую он рассказал, была проста. Был один маг, который родился в том же городке, что и охотник. Знали они друг друга чуть ли не с детства. Вялотекущая давняя вражда привела к очередной ссоре на каком-то празднике, и маг пообещал, что его недруг еще пожалеет. И не просто пожалеет, но сказал, почему именно: оттого, что разорится. А вскоре после этого в охотничьих угодьях пропали пузыри. То есть, вот они были – и вот их нет. Другие охотники возмутились: что же это – вы двое враждуете, а мы должны страдать?! И заставили нашего гостя отправиться на поиски справедливости за свой счет.

Маг приезжал на родину редко, а постоянно жил в Столице. Найти его в большом городе было не так уж сложно. Все знают, где находится Цитадель и Школа Магии, а там можно разузнать адрес любого мага в городе. Так охотник узнал место, где живет давний враг: это было неподалеку отсюда, в восточных кварталах. Однако начальство Школы не пожелало принимать меры: дескать, сначала надо доказать вину, а как – это уже не наша проблема. Охотник обратился к генералу (из тех, что командовали городской стражей в нашем районе). Генерал, однако, тоже не стал помогать и даже отказался от положенной платы за услуги. Он заявил, что его дело – за порядком следить, бандитов да убийц к ногтю прижимать, а ссориться с волшебниками ему не с руки. Пускай в Цитадели разбираются. Когда генерал узнал, что там охотнику уже отказали, он вспомнил про нас с Шикаши. Мол, есть тут два парня, которые занимаются как раз подобными делами, правда дерут втридорога.

– Если все так очевидно, как вы говорите, то я не возьму с вас много, – заметил Шикаши. – Вполне достаточно будет двухсот динов, включая сюда и кое-какие дополнительные расходы. Мы просто пойдем к этому магу и спросим, испортил он вам охоту или нет.

– Так ведь, скользкий тип он. Отпираться станет, – усомнился охотник.