Дело подстерегающего волка

– Если так, то все сходится, – сказала Делла Стрит, – но тогда это предполагает очень интимные отношения между Мадж Элвуд и Лорингом Ламонтом.

– Как известно, такие вещи случаются.

– Этим можно объяснить многое.

Мейсон кивнул.

– Вот именно поэтому они так стараются удержать Питера Лайонса подальше от свидетельского места. Он действительно покажет, что прикрепил к машине штрафной талон, возможно, около девяти часов. Но он также покажет, что позднее искал эту машину и не нашел, что никак не сходится с версией обвинения, а потому они не хотят, чтобы этот факт выплыл наружу. Им нужно довести до сведения суда ту часть показаний, в которой говорится, что в девять часов вечера он повесил на стоящую перед пожарным краном машину штрафной талон. Именно здесь показания должны обрываться. То, что позже он искал эту машину и не нашел, – их не устраивает.

– Значит, как развивались события? – спросила Делла Стрит. – Мадж Элвуд должна была поехать в загородный дом?

– Она и поехала туда, – уверенно произнес Мейсон, – отдала ему сухую одежду. До этого он, возможно, пожарил ветчину и яйца. Они поужинали, а уж потом началась ссора. Мадж схватила нож и воткнула его ему в спину. Затем она придумала, как замести следы. Она знала, что Арлина Феррис была здесь до нее и ссорилась с хозяином. Причем знала все подробности, потому что историю ей рассказали оба – и Лоринг Ламонт, и Арлина Феррис. Значит, ей оставалось только забрать в город его машину, поставить ее точно на то место, где поставила Арлина Феррис, уйти домой и сделать вид, что она тут совершенно ни при чем. Как же она должна была смеяться надо мной, когда я пришел к ней и старался уговорить действовать со мной заодно, чтобы снять подозрения с Арлины. И надо отдать ей должное, она сумела ни словом, ни взглядом не выдать себя.

– И Джером Хенли видел именно ее выходящей из машины. Но полиция убедила его в том, что он ошибся при опознании, – сказала Делла Стрит.

Мейсон кивнул.

– И это было не в десять.

– Конечно, нет, – сказал Мейсон. – Все указывает на то, что это было позже, и здесь я сделал ошибку, не спросив о времени. Но ведь я был уверен, что Арлина Феррис подвела машину к обочине и поставила ее против пожарного крана до девяти часов, потому что в девять Питер Лайонс повесил на машину штрафной талон.

– Что же теперь? – спросила Делла Стрит.

– Теперь, – сказал Мейсон, – мы будем искать Мадж Элвуд. Нам нужно заставить ее признаться.

– Каким образом?

– Перекрыв все возможные пути к отступлению и дав ей понять, что нам все известно. Мы скажем, что Джером Хенли видел именно ее.

– А Хенли? Будет ли он с нами заодно?

– Он сердит и растерян. Никому не нравится, когда из него делают дурака. И он думает, что именно я во всем виноват. Полиция говорила, что я подставил Мадж Элвуд на место Арлины Феррис, но в действительности он видел Арлину. Они показали фотографии, наговорили с три короба и в конечном итоге убедили его. В действительности самым правильным было его первое впечатление. Он видел именно Мадж Элвуд.

– Можем мы на него рассчитывать? – спросила Делла Стрит.

– Не знаю, – ответил Мейсон. – Нужно повидаться с ним и честно поговорить. Я скажу ему, что произошло, и тогда посмотрим, согласится ли он на сотрудничество.

– Это и будет нашим следующим шагом?

– Нет, – сказал Мейсон. – Сначала мы попытаемся получить несколько вещественных доказательств.

– Каких именно?

– Мадж Элвуд привезла в загородный дом сухую одежду и обувь. Лоринг Ламонт переоделся. Брюки, которые он снял, так как они промокли насквозь, мокрые, грязные ботинки не остались в доме. Следовательно, кто-то должен был их увезти, – возможно, Мадж Элвуд. Но в машине их не было.

– Следовательно?

– Следовательно, она вытащила эти вещи. Может быть, переложила в свою собственную машину. Где же они могут быть сейчас?

– Могут оставаться в ее машине.

– Они могут быть в машине, – сказал Мейсон, – и могут быть в ее гараже. Если она поставила машину в гараж, то должна была вынуть брюки и ботинки. Один к десяти, что все было именно так.

– Вы полагаете, что мы сможем туда проникнуть?

– Вероятно. Если машины внутри нет, то гараж, может быть, даже не заперт.

– А что с Дж. П. Ламонтом?

– Дж. П. великолепно знает, что произошло, – ответил Мейсон. – Он не желает, чтобы Арлина рассказывала свою версию, которая была бы подтверждена Мадж Элвуд. Следовательно, он дал Мадж Элвуд своего рода компенсацию, чтобы она исчезла и сидела тихо до конца дела.

– А что вы скажете об Отто Кесвике и Сейди Ричмонд?

– Здесь мы сталкиваемся с интереснейшей ситуацией. Не забывай про телефонный звонок Лорингу Ламонту в загородном доме как раз в тот момент, когда бисквиты были вынуты из духовки и Арлина готовилась сесть за стол. Это был звонок, который в корне изменил весь ход намеченной операции.