Дело серых зомби

– Скажи-ка, ты внимательно наблюдал за последней схваткой? Мне одному показалось, что…

– Коротышка достал его, верно?! – возбужденно перебил я. – Проклятье, я-то думал, померещилось!

– Причем целых два раза, – кивнул он. – Я решил было, что на старости лет мерещиться начало – но раз ты тоже видел…

– Все произошло так быстро…

– Думаю, никто и не заметил, кроме нас.

– А что скажете о его манере вести бой?

Он вздохнул – как мне показалось, с грустью.

– Само совершенство, Эд. Ни единого лишнего движения, потрясающая скорость и координация. Я ведь серьезно сказал – я понятия не имею, как справиться с таким.

– Ну, покуда этого и не требуется, верно?

Он лишь досадливо поморщился. Ну да, наверное, старому вояке не так-то просто свыкнуться с мыслью, что прямо под боком существует кто-то более опасный и смертоносный, нежели он сам.

– Есть кое-что еще, – продолжал Тыгуа. – Скажи, ты приглядывался к команде этой лоханки?

– Пытался разговорить одного, но парень не слишком-то общителен…

– Я не о том, – он многозначительно посмотрел мне в глаза. – Не о ком-то конкретно, обо всех.

Я пожал плечами.

– Ну… Даже не знаю. Обычные речники…

– Не тупи, Эд. Допустим, тебя попросили найти нечто общее во всех этих фрогах. Итак?

– Гм… Ну, все они мужчины… Все средних лет, разве что шкипер постарше, физически хорошо развиты… Это и немудрено при их образе жизни: погрузка-разгрузка, да и веслами частенько приходится ворочать… – я подумал немного. – Ну, что еще? Работают вместе, пожалуй, давненько: понимают друг друга с полуслова, это видно.

– Ну? Ребята средних лет, хорошо развиты, немногословны, слаженная команда… – он выжидательно смотрел на меня.

– Не понимаю, к чему вы клоните.

– Все время забываю, что ты штатский, – ухмыльнулся он. – Все просто, Эд. Эти парни чертовски напоминают спецуру.

– Э? – не самая умная реплика в моей жизни, конечно…

– Ну, еще всякие мелочи, заметные опытному глазу… Например, они предпочитают общаться не словами, а жестами – скажем, когда орудуют с такелажем. Да и маскировочную сеть растянули весьма профессионально… Ха, помню, сколько с ней мучались мои новобранцы! Умудрялись перепутать все так, что за полдня не разберешься.

– Боевые пловцы?

– Кто ж их знает, – он пожал плечами.

Ближе к полудню ветер донес до нас множественный стрекот винтов. Повинуясь команде шкипера – впрочем, теперь его вполне можно было называть «капитаном» или «командиром», пиасс пристал к берегу.

– Всем лечь! Не шевелиться! – рявкнул толстый уголовник на самых беспокойных.

Я попытался устроиться поудобнее на ящике со взрывчаткой. Расположись мы поближе к борту, так хоть какой-то шанс выжить остался бы в случае чего, подумал я – и поделился этой мыслью с учителем.

– Даже думать забудь! – хохотнул Тыгуа. – Ты хоть представляешь, с какой силой это все рванет? Прыгай за борт, не прыгай – результат один.

– Чего ж вы не сказали этого ночью?

– Не хотел лишать тебя иллюзий, – ухмыльнулся он.

– А теперь, значит, хотите.

– Ну, иллюзии такая штука – рано или поздно с ними все равно приходится расставаться… – на Тыгуа явно снизошло философское настроение. Что ж, самое время, если подумать.

Воздушные корабли вынырнули из-за поворота реки. Посланный на усмирение Стигии десант впечатлял. Первая волна состояла из канонерок: я насчитал не менее двух десятков малых судов. Они шли на небольшой высоте, рассыпавшись широким веером над водной гладью и болотистыми берегами. Следом, значительно выше, двигалась вереница кораблей с непривычно широкими корпусами.

– Десантные шлюпы, – ответил на мой вопрос Тыгуа. – Каждый вмещает в себя дивизию.

– Ого!

– А теперь посмотри еще выше, видишь то пятнышко? Это линкор. «Центурион», судя по обводам.

– А его-то зачем послали?!

– Для устрашения, конечно! Это отсюда он маленький. А когда такая штуковина зависает над головой – бунтовать как-то уже не тянет. Хочется забиться в какую-нибудь щель, да поглубже… И дышать через раз.

Армада, гудя, надвигалась. Я закрыл глаза и попытался расслабиться: все равно сделать сейчас ничего нельзя. Неподалеку какой-то оборванец истово шептал молитву князьям преисподней. Что ж, верующим порой легче. У меня был свой способ отрешиться от действительности.