Деметра

Несмотря на длительную паузу в эксплуатации, электромоторы коляски тянули еле-еле, и капитану понадобилось около десяти минут, чтобы преодолеть сотню метров. Теперь ему приходилось сильно жалеть о бездумно растраченной ночью энергии аккумуляторов, подзарядить которые в его положении казалось весьма проблематично.

Впрочем, его переход по тропе закончился раньше, чем окончательно иссякла энергия. Заросли кустарника внезапно раздались в стороны, открыв глазам Ильи Матвеевича обширную поляну, на противоположном краю которой росли лишенные иголок двухметровые кактусы.

Он остановился, давая передышку себе и моторам, и в наступившей тишине его слух различил сразу несколько звуков.

Где-то неподалеку текла вода. Редкий дождь уже закончился, хотя под куполом оранжереи все еще клубился похожий на облака туман. Сквозь прорехи этой дымки вниз падали отвесные лучи, искрясь в капельках росы, покрывавшей листву кустов.

Журчание доносилось с противоположного края поляны, и к отчетливому звуку текущей воды ясно примешивался другой, тоже хорошо знакомый Илье Матвеевичу шум.

Это был заунывный присвист работающих серводвигателей, сопровождаемый тяжкой поступью.

Что-то ломилось на поляну, пробиваясь сквозь заросли кактусоподобных растений.

* * *

Одни звезды ведали, сколько сотен лет насчитывал на своем веку этот робот.

Илью Матвеевича должен был охватить ужас, когда на поляну, ломая мясистые, зеленые стволы, выполз этот реликт, но его вид был так комичен, что губы капитана исказила невольная улыбка.

Когда-то это, несомненно, был многофункциональный аграрный робот, предназначенный для ухода за всеми мыслимыми видами окультуренных человеком растений, но видно, что над его обликом потрудилось не только время… Обычно аграрные роботы имеют дискообразный корпус, высоко поднятый на шести или восьми ступоходах. Такая конструкция позволяет машине свободно передвигаться среди растений, не повреждая их. В корпусе робота, как правило, монтировался стандартный набор сельскохозяйственных манипуляторов, предназначенных для рыхления почвы, сбора плодов, уборки больных или состарившихся листьев и так далее…

Появившийся на поляне реликт был явным калекой. Его семиметровый дискообразный корпус волочился по земле, опираясь своей задней частью на ось с двумя широкими колесами. Передвигался он посредством трех передних ступоходов, поочередно выбрасывая их вперед, глубоко вонзая в землю и подтягивая многотонное тело, по бокам которого беспомощно обвисли обломки остальных пяти суставчатых опор. При этом он издавал характерный визг и лязг.

Добравшись таким образом до середины поляны, робот остановился, вращая объективом видеокамеры. Затем неуклюже развернулся и отполз чуть в сторону, оставляя за собой глубокую борозду развороченной колесами земли.

Илья Матвеевич, который, затаив дыхание, наблюдал эти конвульсии древней машины, не сразу понял их смысл. И только когда в верхней части дискообразного корпуса открылось несколько прорезей и оттуда, расправляясь на ходу, выдвинулись жесткие веера солнечных батарей, он догадался, что у машины изменился не только внешний вид, но и специализация. Бывший аграрный робот теперь выполнял совершенно иные функции, об этом, в дополнение к сегментам солнечных батарей, говорили замеченные им ранее несколько потрепанных кабелей, что волочились вслед за роботом, подпрыгивая на кочках и ударяясь грязными разъемами об его колеса.

Расправив три веера светопоглощающих элементов, робот застыл посреди поляны, похожий на диковинного зверя…

Илья Матвеевич наблюдал эту сцену в полной прострации. Он совершенно не понимал, что происходит… Все это противоречило и логике, и его знаниям в области роботехники. Оставалось предположить одно — где-то рядом, в нижних ярусах цокольного этажа Города, все еще живут люди, которые обладают достаточными знаниями для того, чтобы в корне перепрограммировать робота, круто сменив его специализацию…

Осененный внезапной догадкой Илья Матвеевич начал озираться по сторонам, пока не заметил среди бурой почвы несколько длинных темных полос.

Тронув джойстик управления своей коляской, он добрался до одной из них и погрузил пальцы в рыхлую, полную перегноя землю.

Она была теплой! Он не ошибся — в грунте была проложена система отопления, некоторые звенья которой все еще работали. Тепло могло быть получено только от стационарного термоядерного реактора, расположенного где-то ниже, у самого основания Города.

Мозг капитана лихорадочно заработал, будто очнувшись от долгого оцепенения. Там, в глубинах Города, расположены реакторные залы, которые позволяют Городу жить. Там есть исправные компьютерные сети — бесценный кладезь информации… Там… Там…

У Ильи Матвеевича перехватило дыхание от тех перспектив, что нарисовало ему разыгравшееся воображение — он как будто заглянул в привычный для него мир. Не тот холодный, деградировавший, полуразрушенный Город, что располагался наверху, а мир исправных кибернетических систем, теплых, светлых коридоров и послушной автоматики.