Демон

Адрус снял рубаху, и зрители выдохнули, зашептались, рассмотрев жуткие шрамы, покрывавшие торс. Соперник, тоже раздевшийся до пояса и поигрывающий рельефными мышцами, слегка опешил и замер, покусывая губу. Что он себе вообразил – было известно только ему, но то, что вид «демона» заставил его задуматься, – это было очевидно. Любой задумается, увидев перед собой человека, состоящего из витых мышц и жил, покрытого шрамами и с волчьим взглядом исподлобья – тут же придут в голову предательские мысли о том, что, возможно, не на того напал и последствия могут быть не очень хороши.

Но… если такая мысль и приходила в голову сопернику Адруса, она быстро улетучилась под напором самоуверенности и ощущения собственной силы. Это тот, кто родился слабым, тот, кто волей судьбы не был одарен с рождения могучими мышцами и быстрой реакцией, сто раз подумает, просчитает все ходы, прежде чем бросать вызов кому бы то ни было или чему бы то ни было. Сильный с рождения человек, если он еще не имел поражений, не был научен злой судьбой, частенько прет напролом, думая, что все ему сойдет с рук.

Соперник Адруса был силен с младенческой колыбели – породистый, как призовой жеребец, мускулистый, массивный, но при этом очень быстрый, он никогда еще не встречал равного или превосходящего по силам противника. Он и в армию попал только потому, что его природная сила поставила ему подножку. В обычной драке между парнями за девушку, с которой хотелось уединиться в кустах на берегу реки, Гебрил убил соперника, одним ударом переломив шею. Так получилось, это случайность, никто не виноват. Не рассчитал.

Случайности иногда меняют не только жизнь одного простого крестьянина, но и целых народов, заставляя правителей бросать в горнило войны десятки жизней своих подданных.

Вербовка в армию освобождала от уголовного преследования любого жителя королевства – если только преступление не было направлено против основ государства, против трона. Что такое жизнь какого-то грязного крестьянина? Ничто! Вот если бы убит был высокопоставленный дворянин… или дворянка, в крови которой течет хоть капля королевской крови, – тогда да, это жуткое преступление! Кара неминуема! А так – ничтожное событие, случай, крестьянские бабы еще нарожают.

Гебрил служил уже два с половиной года и собирался продлевать контракт. Его прочили на должность десятника, видя, каким уважением он пользуется в рядах своих товарищей по оружию. То, что уважение в основном было основано на страхе, – кого это волнует? Главное, чтобы приказы командиров исполнялись вовремя и точно, как этого требует Устав воинской службы. И если есть человек, который заставит подчиненных выполнить этот приказ, чего еще хотеть?

На таких десятниках и сотниках держится воинская дисциплина, только такие, сильные люди могут сдержать в узде разрозненную толпу солдат, норовящих увильнуть от службы, мечтающих лишь о безделье и развлечениях. И о дезертирстве – если есть деньги, позволяющие безбедно жить на свободе.

Он явно владел азами единоборства, Адрус уловил эту поставленность ударов, сильных, точных, но каких-то смазанных, грязных, несовершенных. Будто человек, который показал, как их выполнять, сделал это небрежно, походя, не заботясь о сути движений, об их красоте, отточенности. Красивое – совершенно, а значит – наиболее эффективно. Удары Гебрила были сильны, даже слишком сильны – необходимое воздействие на организм противника можно было бы оказать гораздо менее энергетически затратными движениями и сохранить при этом запас энергии для длительного боя, если это понадобится, конечно. Мастерство не в том, чтобы забить противника в землю, как гвоздь. Мастерство – сделать движение красивым, совершенным, максимально эффективным. Бой – не зрелищным, но максимально практичным.

Адрус отступил на шаг, и все удары ушли в воздух. Со стороны казалось, что он едва не поскользнулся на мокром каменном полу, и только чудо спасло его от поражения.

Щенок размахнулся и как можно более неуклюже попытался ударить Геба в ухо правой рукой, кулаком, само собой, – промахнулся, по инерции провалился вперед и, когда Гебрил попытался пнуть его ногой в грудь, принял удар на левую руку, смягчив пинок и не позволив ноге сломать ребро.

Левая рука незаметным, отработанным движением молниеносно двинулась вперед и встретила голень соперника так, что тот взвыл от боли, – таким ударом Адрус вообще-то мог сломать и толстую палку, нужно просто суметь сконцентрировать энергию в том месте руки, которым ты касаешься вражеского тела. Адрус умел. И сконцентрировал. Если бы не крепость костей Геба, перелома было бы не избежать, но сейчас он только побелел от боли, резко выдохнул, невольно припав на поврежденную ногу. И тогда Адрус взмахнул рукой, будто хлестал кнутом, и врезал по лицу ошеломленного парня открытой ладонью.