Демон

— Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать — те же клирики ордена — это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.

— Вы с ними обмениваетесь знаниями?

— Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам смертным идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…

Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором, караван вступил в пределы города.

Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще — впечатляющие постройки, но в целом — все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора, производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.

Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города — фактически, нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо по этой причини ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.

— Грустно все как-то, — ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. — Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще — у меня ощущения, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.

— Ты прав мой мальчик, — после нескольких минут молчания ответил Эдвин. — И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой. — Отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.

— Делай что должен и будь, что будет?

— Да. Именно так. — Кивнул он и повел его административный особняк.

Спустя три часа. Комната испытаний

— Молодой человек, — грузный лысый мужчина обратился к задремавшему на скамейке у двери Максу, — это вы Макс эль Дерон?

— Да.

— Тогда я прошу вас пройти за мной, — вежливо улыбнулся он, продолжая держать руки где-то в складках одежды, и плавно развернувшись, скрылся за дверью.

Внутри был просторный мраморный зал с каким-то странным креслом в центре.

— Проходи, не бойся, — раздался где-то справа голос Эдвина. Макс обернулся и слегка вздрогнул — в зале на постаменте гордо восседали семнадцать уже немолодых мужчин и женщин. — Этот артефакт, — продолжил говорить Архимаг, кивая на странное кресло, — достался нам от древних. Он позволяет определить степень и направленность силы, а также потенциал ее развития. Ничего плохого он с тобой не сделает и сам процесс проверки будет лишен каких-то неудобств. — Закончил Эдвин и кивнул в сторону странного кресла, подозрительно напоминающим что-то ортопедическое, только из непонятного материала.

Макс аккуратно подошел к нему шагов на пять и, прищурившись, обошел его по кругу, внимательно рассматривая.

«Ты смотри», — мысленно произнесла Дризела так, чтобы всем почетные мэтры, присутствующие на процедуре, ее услышали. — «Как интересно он двигается».

«Прямо-таки ящерка… голову наклоняет и поворачивает так, чтобы одним глазом смотреть» — согласился магистр Зельдер.

«А на мордочке такое любопытство…» — добавила Дризела. — «Экий он странный. Мэтр Эдвин, где вы говорите, его нашли?»

«В Серый Пустошах. Хотя он утверждает, что младший сын какого-то барон из Свободных Баронств. И документы даже есть».

«Очень интересный экземпляр». — Снова отметилась Дризела. — «Аура вроде похожа на человеческую, только…»

«Только очень странная» — заметил Эдвин. — «Да и парень совсем не прост».

— Макс, — раздался голос Эдвина. — Я же говорю — не бойся. Ничего плохого с тобой не произойдет. Мы ждем.

Вместо ответа парень кивнул, нерешительно сделав несколько шагов, сел в кресло и расслабился.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом, вдруг, из кресла вынырнули какие-то отростки, надежно фиксируя тело парня и в голове послышался шепот. Так, словно кто-то пытался с ним разговаривать. Макс прислушался. Незнакомые слова стали кое-как всплывать в памяти, словно давнишние воспоминания, забытые когда-то…

И чем дальше парень слушал, тем больше обалдевал. Да и как тут не выпасть, если незнакомый голос фактически отчитывался о ходе загрузки… «Загрузки!» коммуникационного узла и прочих увлекательных вещах, которые совершенно не сочетались с той разрухой, что творилась на просторах этого мира.