Демон-император

Ежеминутно смахивая пот, он ринулся вдогонку за отступающим холмом. Холм двигался мелкими рывками, оставляя за собой агонизирующих обитателей нор и лакун. Кое-как Артур взобрался на вершину ближайшей высотки, ноги вязли в колючей пемзе. С вершины открылась прекрасная и устрашающая картина. Пожарище походило на извилистую черную кишку, полукругом охватившую город. В центре этой кишки до сих пор торчали трубы химического комбината. Западные предместья пылали, пожар было некому тушить. На севере слышались отдельные выстрелы, там красные летуны дрались с вторгшимися в город гвардейцами. Со стороны порта огонь поднимался столбом, там что-то взрывалось. Под натиском пожарища где-то рухнула эстакада, с протяжным скрипом стали рваться пролеты моста. Гармошкой сложилось пятиэтажное здание, на секунду в прогале между холмами блеснула вода – один из городских прудов под напором холмов встал на дыбы.

Артур пробежал еще метров триста, стараясь не попасть в возникающие повсюду ямы. Ему казалось, что он угодил на поверхность далекой планеты, безумно чуждой земной природе. Лопались зловонные пузыри, на поверхность камня выплескивалось нечто вроде розовой губки. Мгновенно застывало и вновь сползало в глубину, оставляя на месте камня изъеденную дырами пемзу. Кузнец смутно припоминал, что в России уже встречал нечто похожее. Наверняка встречал, и даже не раз! Он уже видел эту странную синюю растительность, прозрачных светящихся пиявок в лужах, эти зловонные растения, похожие на бешеные огурцы, этих бескрылых птиц с колючими перьями.

Он вскрыл еще три шприца и вылил содержимое ампул. Пока что для наблюдателей из вражеского лагеря ничего заметного не произошло. Вечное Пожарище достаточно медленно набирало скорость, а глубина черных холмов в самом узком месте превышала километр. Но не пройдет и часа, как гибнущие мутанты похоронят под собой все дороги, ведущие с запада в центр. Затем пожарище начнет угрожать моторизированным частям потрошителей, собравшимся в кулак на севере. Дзиро и его дружкам придется поднимать бойцов среди ночи и передислоцировать лагерь. Либо спешно отступать назад, километра на три, либо принимать бой в трущобах запретного города, где железные обезьяны и летуны обретали преимущество.

Артур помчался назад, виляя среди столбов пара и лопавшихся пузырей. Когда он вернулся на храмовую площадь, охрану уже охватил страх. Они ощущали дрожь земли, но за стенами домов не видели, что происходит. Командующий назначил трех гонцов, вытащил заготовленные записки.

– Ты – галопом к императрице, у нее есть переводчица, ты – к железным братьям, ты – к подземникам.

Вступила в действие вторая фаза его плана. Кузнец не сомневался, что среди примкнувшего сброда имеется немало предателей и откровенных шпионов. Благодаря их доносам правительство сосредоточило главные силы на юге, напротив порта. Генералы не сомневались, что бунтовщики именно там сделают попытку прорыва. Тем более что именно туда желтые братья подтянули пушки и танки.

К счастью, все прошло по плану. Крысиной императрице хватило авторитета, чтобы убедить соратников. Получив странные по содержанию записки, командиры повернули полки на запад. Со стороны это выглядело так, словно повстанцы бросили позиции и направилась навстречу наступающему пожарищу. Некоторое время в штабах врага царила сумятица. Передовые разведчики докладывали, что бунтовщики покинули линию баррикад и откатились к центру города. Но вскоре радость сменилась недоумением. Воздушные дозорные прислали весть, что танковые колонны желтых вовсе не отступают, а ринулись туда, куда человек в здравом рассудке и козу не выпустит пастись – к черным холмам. На танках и самоходках гроздьями висели подземники, в прицепах тряслись инженеры с обученными детьми, по сторонам грозной волной катилось крысиное войско. Взламывая тротуары, безнаказанно рос бешеный лес.

Когда сегуны сообразили, что случилось, было уже поздно. На западе разгорелось зеленое сияние. Вечное Пожарище отсекло большую часть императорских войск и прижало их к морю. Префекты пытались спасти на лодках ценное имущество, но море стало врагом. Из мрачных волн на берег полетели дротики и гарпуны, это навалились портовые. Вспомогательные транспорты императора, шедшие на помощь из Йокогамы, были потоплены. В тыл южной армии ударили вооруженные монахи Соко Гаккай, от которых никто не ожидал нападения. Никто вообще не ожидал, что они покинут свои деревни в центре пожарища. Монахи сражались отчаянно, отступать им было некуда.