Демон на одну ночь

Вокруг дома стояло полицейское оцепление. Запах кофе в воздухе уже не ощущался. Криминалисты специального отдела обходили дом с датчиками магии в руках, оборотни разнюхивали обстановку в прямом смысле слова, вампиры сосредоточенно занимались отваживанием журналистов. Выходя из служебной машины, мигающей проблесковыми маячками на крыше, Аманда увидела, как к ней ринулся сутулый парень с камерой наперевес, но не добежал: замер, почесал затылок, вытащил спрятанный в кустах велосипед и укатил восвояси. Вампиры ругнулись и с усилившимся напряжением на лицах стали сканировать местность на наличие замаскировавшихся репортёров.

– Результаты? – отрывисто потребовал отчёта капитан, подходя к крыльцу вместе с главным токсикологом.

– Датчики магии молчат, но главный индикатор окрасился в светло-фиолетовый цвет – похоже, давным-давно тут обитали тёмные ведьмы. К сожалению, современных методик, позволяющих надёжно определять чары тёмной ведьминской магии, не существует. Прежде их не создали из-за отсутствия объектов исследований, а в последние десятилетия ситуация не улучшилась кардинально из-за критично низкого количества этих «объектов». Верховная ведьма вовсе не видит плетения чужеродной магии, если, конечно, такие тут остались: уровень фона низкий, на серьёзное заклинание не потянет.

На их голоса верховная вышла из дома с рассерженно поджатыми сухими губами. Она разочарованно стряхнула с рук остатки заклинаний и хмуро зыркнула на подругу:

– Опять ты бледная и усталая. По ночам спать не пробовала? Советую сонного зелья демону за ужином подлить. Чтоб меня в вонючий порошок истолкли, любой другой ведьме, выглядящей подобным образом, я бы посоветовала сходить к мисс Карвет провериться на яды.

– Ты же понимаешь, для меня невозможно не заметить симптомы собственного отравления. Уверяю, мой организм абсолютно чист от токсинов. Значит, в доме нет ничего подозрительного? А так было похоже на ловушку или, скажем, на приглашение зайти на огонёк!

– Угу, причём на ловушку, рассчитанную именно на тебя, и на индивидуальное приглашение тебя же, – проворчал Вэнрайт.

– Значит, мне и разбираться с подвохом этого приглашения – если оно рассчитано исключительно на меня, то другие его просто не замечают. История криминалистики уверяет, что маньяки любят оставлять послания. Капитан, вели ребятам покинуть помещение: они злостно дотаптывают улики, которые не успели вытоптать люди. – Аманда присела на корточки перед порогом и указала пальчиком на светло-серый от многолетней пыли пол: – Дорожку из белого порошка, ведущую внутрь дома, видишь? Кристаллы в виде иголочек?

– Кофеин? – присел рядом капитан. – Думаешь, вправду послание тебе оставлено?

– Очень может быть... Сержант, стойте! Что у вас к подошве ботинка прилипло?

– Сухой листик в дом залетел, – присмотрелся офицер, снимая с носка ботинка маленький, засушенный жёлтый цветочек с пятью лепестками.

– Лютик. Растёт повсеместно, его часто собирают в букеты дети. Обычно результат ограничивается для них сыпью на коже, но в умелых руках этот цветок – источник опасного токсина, – задумчиво прищурилась Аманда.

– Помнится, у тебя выходила в журнале статья о ядовитых веществах, с которыми мы сталкиваемся чаще, чем думается. Она и в человеческих газетах печаталась, и в интернет-изданиях массу отзывов и просмотров набрала, – заметила верховная.

Капитан гаркнул, чтобы все покинули дом, смотря при этом под ноги и не наступая ни на что, кроме полугнилых досок пола. Полицейские и верховная остались за порогом, а дракон крадучись двинулся вслед за главой токсикологов, внимательно осматривающей каждый сантиметр пола и стен.

На подоконнике гостиной лежал продолговатый лепесток ещё одного жёлтого цветка...

– Лизихитон американский, в просторечье именуемый скунсовой капустой, – определила Аманда. – Оказаться здесь случайно никак не мог, он растёт на болотах и вдоль берегов рек, а мне неизвестны болота в пригородах Атланты, и до речки тут далеко.

В маленькой комнатке за гостиной обнаружился растоптанный, но ещё узнаваемый белый цветочек – камас, также упоминавшийся в недавней статье Аманды.

В коридоре – плотный глянцевый зелёный лист ядовитого молочая. В следующей проходной комнате – нежно-розовый цветочек олеандра. В последней, торцевой комнате никаких цветов-листков опасных растений не нашлось. Комната красовалась паутиной с засохшими мухами в углах, мутными стёклами давно не мытых окон и таким слоем грязи на полу, что местами его покрывала плесень.

– Ну, в чём смысл послания? – пробасил Вэнрайт, смахивая с плеча приземлившегося на него огромного паука.

– Чередование растений в доме в точности соответствует порядку их упоминания в моей статье. Вероятно, наш убийца-маньяк хотел дать понять, что точно знает, кто его главный противник.