Демон плюс

– Кто я? Я работаю здесь банщиком, о цезарь, и слышал твой разговор с Маркусом, – незнакомец в черном платке говорил на латыни с сильным акцентом. – Знаю, ты хорошо умеешь хранить тайны. После того, как твой паланкин из слоновой кости вернется в Рим, умрут все те, кто видел тебя в термах. Банщика, умеющего делать массаж горячими камнями, трудно найти даже в «вечном городе», поэтому ты и не торопился отдать приказ преторианцам. Они убьют каждого, кто хоть на секунду соприкоснулся с тобой – и меня, и хозяина терм, и даже полуслепого уборщика-сирийца, хотя уж его-то за что? Правда о тайном приезде цезаря в Ерушалаим после тревожного вещего сна не сохранится в иудейских летописях.

– Хочешь вымолить пощаду? – скривил вялые губы Тиберий. – Напрасно.

Ливии бесшумно скользнул к бассейну, на ходу вытаскивая кинжал.

– Я не прошу пощады, – безразличным тоном ответил незнакомец. – Всю неделю охрана не выпускает нас из терм – я готов к смерти. Мне было интересно, что именно получится у тебя с Маркусом. А получилось то, что я и ожидал. Ведь вы с самого начала двинулись по неправильному пути. Первосвященники возмечтали убить Кудесника, желая пресечь повальную эпидемию его популярности. Судя по твоему пророческому сну, это не сработает. Казнь Кудесника уничтожит империю. Ты, цезарь, пытался спасти ситуацию, используя мистическое колдовство под страшным названием «пиарус нигер». План был хорош – разрушить репутацию Кудесника, превратить его в ярмарочного пророка, оплетя с ног до головы липкими языками базарных сплетен. Но о Кудеснике узнало множество людей. Семена упали на благодатную почву – когда апостолы выйдут проповедовать новое учение, им не потребуется ничего делать. Слухи о волшебстве уже сделали все за них, и неважно, что там ложь, а что – правда.

Тиберий не желал более сдерживать охватившую его ярость.

– Я и без тебя в состоянии оценить мои ошибки, банщик, – прохрипел он, в бешенстве размазывая по губам птичий жир. – Желаешь сказать что-нибудь по существу перед тем, как мои ликторы бросят твой язык собакам?

Незнакомец усмехнулся, услышав мягкие шаги за спиной.

– Мне близка твоя точка зрения, цезарь, – сказал он, как бы не замечая угроз. – Действительно, если человека нельзя убить физически, то надо уничтожить его морально. Ты уже сделал все, что мог. Давай будем реалистами, и наконец-то поймем: мы не сможем предотвратить смерть Кудесника. Она случится не сегодня, так завтра – и если не в Иудее, то в Риме или Парфии. Просто потому, что это предсказано его судьбой. Хочешь ты или нет – империя рухнет. Мое предложение особое, и его реализация зависит от того, насколько сильно твое желание одержать верх. Пусть не сейчас, но через много лет. Задумайся, великий цезарь. Если мы не в состоянии помешать Кудеснику при нашей жизни – почему бы не сделать это после смерти?

…Жестом приказав Ливию вернуться на место, Тиберий склонил голову, внимательно прислушиваясь. В его глазах появился блеск интереса.

– Из твоего сна, цезарь, явствует, – произнес пришелец, – что Кудесник воскрес после собственной смерти. Именно это и стало причиной победы его учения во всем мире. Но что, если мы сможем доказать всем нашим потомкам – Кудесник никогда и не воскресал? Допустим, через несколько тысяч лет в Ерушалаиме кто-то будет рыть колодец в районе Масличной горы, и совершенно случайно наткнется на роскошную гробницу… с телом Кудесника. Легенда рассыплется в прах. Народу сразу станет ясно: по ложному доносу Иуды был распят обычный человек – хотя, безусловно, очень талантливый фокусник Все остальное – сказки, соскочившие с губ влюбленных учеников. Учение Кудесника на Земле развеется, словно дым – а храмы, подожженные разгневанной толпой бывших последователей, исчезнут в пламени пожарищ. Людям свойственно быстро разочаровываться в своих богах, великий цезарь. Сегодня они молятся им, не жалея лбов, а уже завтра бросают их безмолвные статуи в реку, срочно спеша на поиски новых

– Ты получишь столько золотых ауреусов, сколько сможешь унести, – сплюнул косточку Тиберий, поднимаясь ему навстречу. – Но прежде ответь мне на вопрос. Как ученые люди будущего смогут узнать, что останки в древней гробнице принадлежат именно Кудеснику, а не кому-то другому?

– А вот об этом, – мрачно ответил незнакомец, мы сейчас и поговорим.

Он сорвал с себя черный платок – извиваясь змеей, ткань упала на мокрый пол. Первосвященники содрогнулись, увидев его лицо – Зоровавель не смог сдержать утробный вскрик Взгляд Тиберия застыл – но лишь на мгновение.

…Глухонемой слуга обладал способностью читать по губам. Однако, несмотря на крайнее любопытство, ему оказалось сложно понять содержимое разговора. Пришелец стоял к нему в профиль, и слуга не успевал отслеживать движение губ. Удалось разобрать единственное слово, которое обронил незнакомец, прежде чем рот цезаря расплылся в хищной улыбке:

«КРОВЬ»…

Глава пятнадцатая МАГАЗИН «ХЕЛЛДОРАДО»

(через 1975 лет,утро следующего дня, Город, кабинет Шефа в подвале офиса на Черной улице)