Демон поневоле

– Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силен во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! – с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.

– Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Все очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, – тихо пояснил Алексей.

Воины, затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?

– Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? – изумленно вскинулся раджа.

– Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то еще можно спасти. Так что твоим воинам еще очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, – кивнул на мертвое тело Алексей.

– И как же ты вернулся живым? – изумился раджа.

– Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Все просто…

– Знаешь, Алахей, – раджа восхищенно покрутил головой. – Временами кажется, будто бы ты не юный ученый муж, а убеленный благородной сединой старец!

Садхир согласно покачал головой.

Вишал еще с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.

– Викрам! – резко окликнул он сподвижника. – Сколько у него осталось ртов?

– Старые родители, жена, сын подросток и две маленькие дочери, – чуть помедлив, отозвался Викрам.

– Вот что… Бери людей и отвези его родственникам, – жестко скомандовал Вишал. – Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чем не нуждались. И вот еще, – неожиданно сбавил тон и поднял саблю. – Передай его сыну…

Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:

– По коням!

Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.

– Тихо, тихо! – Викрам схватил под уздцы.

Воины ловко вскочили в седла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.

Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. «Эх, все-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а за совесть», – он с горечью вспомнил брошенные на произвол судьбы семьи офицеров, погибших в бесчисленных войнах после распада Союза.

Проводив траурную процессию, раджа повернулся к оставшимся:

– Ну что, друзья?.. Спасибо за помощь.

Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.

– Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, – с улыбкой протянул фонарь.

Вишал обрадовался, словно ребенок, крутя в руках необычную вещь.

– Эта лампа зажигается так, – Алексей пощелкал кнопкой питания. – Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.

– Спасибо тебе за все, Алахей, – неожиданно серьезно произнес Вишал, сжимая фонарик в руке. – До встречи!

Проводив повозку, раджа еще долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.

Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.

– Гуру, а можно спросить о радже? – прервал молчание Алексей.

– Конечно. Я поведаю все, что знаю, – оторвался от грустных мыслей Садхир. – Да и путь скоротаем, – прокашлялся от пыли. – Я знавал еще его отца, раджу Чампаканагара. В то время он еще не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребенком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда еще тоже очень молодого.

В то время я уже окончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошел войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.