Демон-самозванец

Глупейшая смерть…

— Идет за нами кто-то, — заметил Крикун.

Обернувшись, я увидел дымное пятно на горизонте. Поднял бинокль, пригляделся, различил какое-то суденышко, вроде бы небольшое. А воздух при этом загрязняет изрядно.

Капитан уставился в подзорную трубу, удивленно присвистнул:

— Да это же «Второй Биттер»! И чего это он туда-сюда мотается, будто ёрш наскипидаренный?

— Может, Малыш Тарк спешит долг вернуть, — улыбаясь во весь рот, предположил Крикун.

— У акулы в пасти так шутить будешь, пингвин ты сухопутный.

— Не, ну а правда, чего они за нами увязались?

— Ага, да уж, Малыш Тарк так и торопится вернуть долг, чтоб его толстый кит полюбил.

— А можно спустить лодку прямо сейчас? — спросил я.

Капитан покосился на меня с подозрением и приглушенно поинтересовался:

— Так это по ваши души?

Что уж тут скрывать, я кивнул:

— Очень может быть, что за нами.

— Уважаю… Это что же такое надо натворить, чтоб за тобой канонерскую лодку послали? Соблазнили всех дочурок Валатуя?

— Да так… есть кое-какие грехи…

— А не вы ли устроили шлюхины бега в Такварисе?

— Не знал, что так знаменит.

— Ребята! Да подавиться мне морским ежом! Это тот самый шутник из Таквариса! То-то рожа знакомая, а где видел, не помню.

— Да вы у нас знаменитость, — заулыбался боцман. — Ваша физиономия на каждом телеграфном столбе к северу от Тоты. Портрет не очень получился, но приметы сходятся.

Да уж, вот оно, бремя славы. Теперь понятно, что перед побегом стоило сделать пластическую операцию. Ну и рост изменить. И плеч ширину.

Блин, да проще мозг в другое тело пересадить, на фоне широкоплечих аборигенов я как белая ворона. Тем более путешествую в компании Аматы. Выследить такую парочку не так сложно, как я надеялся.

Капитан стукнул кулаком по штурвалу:

— Мы народ моря, нам что Дюкус, что Валатуй: и тот и другой спруты ненасытные. Но «Морскому льву» не уйти от канонерки даже с машиной, а уж без нее тем более. Уж поверьте, мы горой за героя Таквариса, но помочь вам ничем не сможем.

— Да понимаю я. Не надо уходить, просто делайте, как договаривались. И высадите сейчас не только меня, но и девушку.

— Она еще не поднималась, умаялась.

— Разбудим.

— А дальше что? На канонерке тоже есть шлюпки, а остров мал, укрыться на нем негде.

— Просто высадите возле разбитого корабля. Деньги я вам заплатил за весь путь, назад не потребую, так что в расчете.

— Ну как пожелаете.

* * *

Лодке мели не страшны. Была бы мускульная сила на веслах, пройдет там, где даже самому скромному кораблю не протиснуться. Парочка темнокожих гребцов работала без устали, несмотря на жару. Мышцами ребят природа не обидела, кормит капитан тоже неплохо, так что шли мы быстро.

Но облако дыма, испускаемого трубой канонерки, разбухало еще быстрее. Утешало лишь то, что им вот-вот придется остановиться, если не хотят на полной скорости врезаться в мель.

Амата испуганно поглядывала назад, но вопросов не задавала. И это хорошо, потому что ответов у меня не было. Весь этот план — чистая авантюра. Мои прежние покровители и десятой доли такого бреда не допустили бы в своих расчетах. Похоже, у меня воспаление мозга, раз такое затеял.

Остров — громко сказано. Унылый островок площадью с пару футбольных полей, может, чуть больше. Абсолютно плоский, непонятно, как его не заливает водой при мало-мальском волнении. Да и приливы здесь должны быть. Или их не бывает в узких внутренних водоемах? Бывал я и на Черном, и на Азовском, и на Балтийском, что-то не припомню такого явления.

Чайки копаются в выброшенных волнами водорослях, полоска чахлых кустов, сильно поврежденный корабельный остов. Пока что все выглядит именно так, как рассказывал Дат. Это уже хорошо, но особой радости я не ощущаю, ведь самое главное скрывается впереди, там, в этих скудных зарослях.

И очень может быть, что там вообще ничего нет и не было.

Днище лодки заскрипело по песку, один из матросов, я и правда так и не понял, кого из братьев как зовут, спрыгнул за борт, помог выбраться Амате. Я добрался до берега самостоятельно, не такая уж развалина, хотя и не сказать, что богат здоровьем.

— Ну вот мы и на месте…

— Что мы здесь делаем, Леон? — не выдержала девушка.

Проигнорировав вопрос, я обратился к матросам:

— Вы можете уходить, а то попадетесь.

Оба синхронно улыбнулись, один покачал головой:

— Мы и на «Морском льве» попадемся, а отсюда будет лучше видно. И капитан просил за вами присмотреть. Мы останемся.

Похоже, мне и правда повезло связаться с нормальной командой. Только понятия не имею, зачем здесь за нами присматривать и что за помощь тут можно оказать. Ну да ладно, мне лишние свидетели ничем не помешают. Даже отсюда, с кромки пляжа, видно, что в жидких кустах находится что-то чужеродное. Может, деталь от разбитого корабля, а может, что-то другое.

Под каблуком сапога с хрустом погибла выброшенная морем причудливая раковина. Затем еще одна и еще. Здесь можно было бы насобирать неплохую коллекцию останков тропических моллюсков. Но мне сейчас не до экзотических сувениров.

— Что это?.. — приглушенно протянула Амата.