Демонический отбор. Захомутать и обезвредить (СИ)

— Они неординарные.

Он жестом предложил свернуть направо. Прямой. Нерушимый. Рядом с ним я одновременно чувствовала себя защищенной — ну а как иначе, вряд ли тебя удушат прямо при императоре — и беззащитной, оголенной, слабой до безысходности.

Дикие чувства вызывал этот человек. Двух дней слишком мало, чтобы разобраться в них.

Да и хочу ли я разбираться? Зачем оно мне?

— Вы хотели сказать: чокнутые? — вновь влезла с уточняющим вопросом. — Не боимся издохнуть от холода.

— А ещё слишком прямолинейны и колки, — не удержался от легкого тычка в мою сторону правитель.

— Угу, и бросаемся под кареты, — добавила себе под нос, но император прекрасно услышал.

— Именно. Говорю же: неординарные личности. Но позвал я вас не за тем, чтобы обсудить северный народ, — резко оборвал он разговор. — Леди Виктория, вам знаком Стэн Кёрн?

Имя брата заставило меня оступиться на ровном месте. Если бы не твердая рука императора, что обхватила меня за талию, я бы растянулась на земле и уткнулась бы носом в какой-нибудь диковинный цветок. Например, в вон тот, с колючками.

Впрочем, лучше цветок, ибо так уткнуться пришлось в широкую мужскую грудь. Не представляю, в какой момент меня развернуло к нему лицом, но теперь я в прямом смысле слова ощущала, что такое быть в опасной близости к правителю.

Его тело полыхало жаром раскаленного вулкана, а дыхание выжигало ожоги, и мои щеки полыхали.

— Леди Виктория… — учтиво напомнил о себе император, не мешая мне принюхиваться к аромату его рубашки. — Я спрашивал про Стэна Кёрна.

— Это мой брат, — отрицать очевидное было бы глупо.

Я отлепилась от груди и на всякий случай сделала шажок назад. Мужчина не шелохнулся. Чисто вылитый из бронзы памятник!

— Вы близки?

Пожала плечами.

— Были когда-то. Но в последний раз мы общались еще до моего семнадцатого дня рождения. Стэна направили на повышение в столичную полицию, с тех  пор мы не виделись.

— И не переписывались?

Мне не нравились эти вопросы. Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?

— До прошлого года — переписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.

— Почему? — мягко, почти с дружелюбным интересом.

— Не знаю, — ответила честно. — Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?

Эдвард Третий вновь свернул направо. Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.

— Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание, — он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.

Я споткнулась повторно и, кажется, бесконечно долго летела вниз.

В чертову бездну.

В саму тьму.

Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь. Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.

— Это какая-то ошибка, — пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.

Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.

— Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.

— Но если… если он виноват, почему тогда… — я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику. — Почему меня пригласили на отбор?..

Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.

Бред какой-то.

— Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам, — хмыкнул великий правитель. — Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.

— Вы шутите?

— Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Брат — скрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.

Нет, он всё-таки издевается!

Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.

Перед глазами начало рябить.

Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством. 

— Повторяю, я не шпионила.

— Верю, — легкая улыбка коснулась его губ. — Впрочем, мне показалась сомнительной та встреча. Но теперь я признаю, что бывают совпадения. Не злитесь, напротив, задумайтесь вот над чем. Я честен с вами, открыт и готов выстроить отношения с нуля, без оглядки на случившееся. Я попрошу поднять документы по делу вашего брата, и вы ознакомитесь с ними лично.

Честен…

Лучше ли мне стало от его честности? Так бы знать не знала про брата, считала его зазнайкой.

А теперь…