Демонический отбор

Через полтора часа у меня интригующее занятие интимными танцами, я уже в предвкушении. Лежу пока в кровати, с виду бездельничаю, а на самом деле задаю познавательные вопросы мирозданию и получаю на них точные ответы. Учусь, в общем.

Стук в дверь. Я в нашей девичьей горнице одна, поэтому иду открывать. На пороге суровая стража.

— Госпожа Ксана, вас вызывает император.

Ой. Опять. За что?

— Минутку.

Быстро собираюсь. Я расстроена. Не столько из-за того, что надо идти к императору, сколько тем, что теперь почти наверняка пропущу столь интересное для меня занятие танцами.

В кабинете императора трое. Он и его сыновья. Все присутствующие смотрят на меня крайне строго, даже обычно вполне дружелюбный Деш. Шлю вопросы в инфополе, но в ответ тишина, причина вызова не сообщается.

— Присаживайтесь, Ксана.

Император кивком указывает на стул перед его столом. Сажусь.

— Я вызвал вас, поскольку у моих сыновей появились вопросы, а ответы желаем услышать уже мы все. Ваш рейтинг и успеваемость сильно упали. С чем это связано? Ведь с вашим даром без особых трудностей можно поддерживать хорошие показатели.

О, как. Сколько внимания к моим показателям. Пожала плечами. Не говорить же о своих истинных намерениях. Еще оскорбятся.

— Не справляюсь немного.

— Так используйте свой дар, отвечайте на тесты.

— Мне кажется, это будет нечестно.

— Раньше вас это не смущало.

— Раньше да, сейчас смущает.

— Что вам мешает просто посещать большее число лекций?

— Лень, наверное. Раньше все было в новинку, поэтому и ходила, а сейчас хожу только на то, что действительно интересно.

Да-да, вот такая я ленивая и бесперспективная. В царицы такую нечего даже и думать брать.

— Значит лень… Мы видели ваше примерное расписание, которое вы поставили в своем планере. Создается впечатление, что вам интересны только физические нагрузки и «танцы».

— Да-да, именно так.

— При этом поначалу вы показывали очень хорошие результаты в точных науках, даже без учета вашего дара. Знать порой недостаточно, надо понимать.

— Возможно.

Император некоторое время молчит и сверлит меня тяжелым суровым взглядом. Я относительно стойко и спокойно переношу этот взгляд. Вот если бы была заинтересована в призах, тогда да, нервничала бы, переживала, как и что, а так сплошной пофигизм. Но все равно волнительно — с демонами шутить опасно.

— Так не пойдет, Ксана. Либо вы стараетесь, выкладываетесь, показываете все, на что способны, либо…

Император сделал паузу. Так-так, очень интересно. Что, если нет?

— Либо вы никогда не вернетесь в родной мир. Вы способная девушка, и это для вашего блага. Теперь для вас лично будет установлена планка. На данный момент вы должны за неделю поднять свой рейтинг и в будущем сделать так, чтобы он не опускался ниже двадцатого места. Не справитесь — не только вылетите с отбора, но и потеряете возможность возвращаться в свой мир, связываться с родными и выезжать за пределы империи. В дальнейшем, когда участницы будут выбывать, если вы сумеете удержаться в отборе, планка будет повышаться.

То, что творится сейчас внутри меня — это целый ураган эмоций. Обида, возмущение, горечь, злость. Кое-как удалось справиться с собой. Тихо поинтересовалась:

— Почему ко мне такое особое внимание?

— У вас редкий дар и хорошие перспективы. Я и мои сыновья в вас верим. На этом аудиенция закончена. Можете быть свободны.

Выхожу из кабинета оглушенная. Ну как же так? Иду, не разбирая дороги. То, что волновало еще совсем недавно — успеть на занятие по танцам, уже забыто. Демоны! Злыдни! Бессовестные похитители!

Ой! Это я в кого-то врезалась, из-за того что горькие слезы обиды застилали глаза, и я ничего не видела. Как холодно. Поежилась и сразу отступила на шаг.

— Вас кто-то обидел, маленький очаровательный подснежник?

— А?

Непонимающе хлопаю ресницами, глядя на повелителя северных земель. Какой подснежник? Где? И почему мне так не везет сталкиваться с сильными мира всего?

— Эти слезы в ваших глазах, слезы обиды?

Кретор подносит руку к моему лицу. Я замерла, боясь шевельнуться. Он аккуратно, едва-едва касается моей щеки кончиками своих холодных пальцев и тут же медленно отводит руку. На его пальцах застыла моя слезинка, и на моих глазах она вдруг превращается в маленькую льдинку в форме идеальной капельки. Кретор зажимает ледяную слезинку между пальцев, и я завороженно наблюдаю за тем, как льдинка увеличивается в размерах, переливается и играет светом, словно настоящая драгоценность. Из острого кончика льдинки вдруг, как по волшебству, выплетается тонкая белоснежная цепочка.

— Возвращаю вам вашу слезу.

Король северных земель берет мою руку, раскрывает пальцы, и на мою ладонь ледяной змейкой скользит только что созданное украшение. Сжимаю слезу в кулак.

— А если ее согреть, она растает? — спрашиваю я, прямо глядя в льдисто-голубые глаза Кретора.

— Не растает. То, что я превращаю в лед, не тает уже никогда.