Демоны Черной степи

Призрак не переставал звать сестру. Он отчаянно пытался пробиться сквозь серое безмолвие. Он трижды проклял Время Тумана и себя самого, но не терял надежды. Ведь в книгах, которые он читал долгими сумрачными часами, говорилось, что тот, кто потерял надежду – заранее проиграл, и сам себя низвергает в голодную тьму, что всегда готова поглотить любого отчаявшегося… Однако, что-то подсказывало ему, что если он не сможет отыскать Алису до того времени, как туман уйдет, то больше не увидит ее никогда…

Призрак вздрогнул и остановился, когда перед ним из тумана соткался человек. Этот человек был довольно высок, худощав, и стоял на месте бездвижно, словно облаченное в военную форму нелепое и жуткое изваяние. Лицо человека скрывал противогаз, глаз нельзя было разглядеть за круглыми мутными стеклами. Он тихонько дышал, и смотрел вроде бы на мальчика, но точно нельзя было утверждать этого… Призрак уже видел раньше людей подобных ему. Их было достаточно в Рэгдолле, особенно в последние четыре года. И когда тумана не было, они ходили по улицам без противогазов, всегда угрюмые, с осунувшимися лицами, но безобидные. По крайне мере, Призрак никогда не видел, чтобы они причиняли кому бы то ни было вред.

Военные… Они вечно спешили куда-то. Вечно были чем-то озабочены. Отец всегда относился к ним с легким неодобрением, и в то же время с каплей пренебрежительного уважения, а Алиса откровенно боялась. Но сейчас… вдруг человек этот сможет помочь?

– Здравствуйте. – Произнес Призрак, не отрывая взора от круглых стекол, за которыми прятались глаза военного. – Помогите мне. Моя сестра затерялась в этом тумане. Вы не видели ее? Ей всего восемь…

Человек молчал, лишь задышал громче и тяжелее. Мембрана его противогаза холодно поблескивала… Тут только Призрак заметил, что при военном нет никакого оружия. Хотя военные, обычно всегда были при оружии. Да и форма его была грязной и изорванной, во многих местах покрытой бурыми пятнами… Внезапно, он начал поднимать правую руку вверх, но потом рука эта вдруг судорожно дернулась и замерла, после чего плавно опустившись, безвольно обвисла. Сначала, Призрак не понял, что означало это движение. А потом до него все же дошло. Военный хотел снять с плеча автомат, но автомата не было. И теперь…

Призрак невольно отступил на шаг назад. Военный еще несколько секунд простоял перед ним, а потом, медленно развернувшись, зашагал прочь, и очень быстро исчез в тумане. Призрак смотрел ему вслед, и по внутренностям его блуждал едкий холод, порожденный вновь пробудившимся страхом.

Мальчик вновь начал неосознанно задавать себе вопрос за вопросом. Эти вопросы возникали в глубине его сознания сами собой, и неизбежно всплывали на поверхность. Кем был этот воин, навсегда лишенный победы? Насколько он был жив и насколько мертв? Быть может, ему и его товарищам Время Тумана оказалось не по плечу?

***

Призрак продолжал пробираться сквозь туман. Он брел сквозь холодное беззвучие, сквозь мокрую непонятную реальность. “Где я?” временами думал он. “Все еще в Рэгдолле?” или провалился куда-то, незаметно для самого себя затерялся в другом измерении. Если так, то мир вокруг больше всего походил на мир, в котором могли бы обитать привидения…

Призрак попал в мир призраков. Туман стелился перед ним, совершенно внезапно выплевывая из себя разного рода объекты: чахлый куст с мелкими черными ягодами, поломанный стул, стоящий на обочине дороги, обшарпанный красный автомобиль, несколько пустых пивных банок… Все это было в некоторой степени знакомо Призраку, он видел это ранее, но сейчас казалось каким-то неправильным и непривычным. Все эти объекты словно были корявыми братьями-близнецами точно таких же объектов, существовавших вне тумана…

Голова показалась неожиданно. Она, качаясь из стороны в сторону на длинной белой шее, вдруг выплыла из серой влажности. Женская голова с растрепанными темными волосами.

Призрак остановился как вкопанный, уставившись в мутно-белые глаза головы.

– Мальчик. – Прошипела голова.

Призрак попятился. “Где же тело?” думал он. “Почему я не вижу тела?!” Эта мысль чуть не довела его до паники. Бледная голова плыла на него, шепча:

– Мальчик… Здесь? Мальчик… Почему?

Шипение, будто множество змей, или словно помехи в телевизоре, или, как то и другое одновременно.

Призраку хотелось зажать ужи и закрыть глаза, но вряд ли бы это помогло. Шипение словно пробиралось ему в мозг, в самые глубины, болезненно заполняя все пространство внутри черепа…

На лице головы, во рту желтели острые зубы, а под белесыми глазами залегли глубокие темные круги. А тело… Внезапно Призрак осознал, что тело может быть где угодно. Оно может быть и сбоку, и спереди, и даже за его спиной. Шея невообразимо вытягивается, а тело само по себе.

– Мальчик… Ш-ш-ш… – Продолжала шипеть голова, приближаясь.

Бежать! Но убежишь ли от такого?