Демоны Дома Огня

Но лилу не спешил исполнить просьбы безумного доктора. Он освоился с обстановкой и обратил свой взор на Ашера. И здесь главное было выдержать его взгляд. Ашера затопила волна света. Свет обжигал, пульсировал синими вспышками. Казалось, вот-вот прожжет сетчатку. Но Ашер даже не моргнул.

У Яна снова все поплыло перед глазами: искривлялись стволы деревьев, размывалась картинка, плыли корабли, вздымая над волнами драконьи морды, плыли гигантские рыбы, выходили на берег, сбрасывали кожу и становились людьми. Из обожженных кирпичей складывали высокие башни, светящиеся шары носились в воздухе, цвели сады. Каждый мужчина, который чего-то стоил, был воином. Битвы шли непрерывно. Люди проливали кровь, а под вечер рекой лилось самодельное кислое пиво. Они говорили на странном языке, гортанном и отрывистом, иногда шипели, как змеи. Ян не знал этого языка, но смысл слов был ясен ему. Это был прекрасный многозначный язык. Каждая фраза, сказанная на нем, звучала как поэма.

Всплыло диковинное слово «УР.УШ.ДА.УР», обозначавшее шумерский обряд замены души. Людям не хватало времени жизни физического тела. Они хотели продлить существование. Боялись утратить накопленные знания, снова стать беспомощными, бессловесными младенцами, которым нужно начинать путь сначала. Причем у некоторых людей, самых сильных и самых величественных, была особая миссия на Земле, чтобы выполнять ее с честью, им нужно было жить долго и помнить все, чему они научились, что видели и что узнали.

Души стариков переселяли в тела подростков. Выбирали мальчиков не старше четырнадцати лет, девочек не старше шестнадцати. Полгода их подготавливали в строжайших условиях. Морили голодом, держали взаперти, били, лишали сна, обливали холодной водой. Расшатывали их душу, чтобы жрец мог с легкостью ее вынуть. В теле стариков душа и так едва держалась, а в молодых телах пускала крепкие корни. Ни одного корешка души прежнего хозяина не должно было остаться в юных телах, иначе переселенные души начинали гнить, а итог был страшен. Душа распадалась на части в живом, здоровом теле. Тогда человека преследовали сильнейшая боль, безумие, увечья и адские муки, при этом у него не было ни малейшей возможности умереть. Тело превращалось в тюрьму, оно становилось неуязвимым к любым воздействиям. Обезумев от страданий, «переселенцы» топились в реках, бросались вниз с башен, но выживали, а переломы и раны лишь увеличивали их мучения. И так до тех пор, пока последний лоскут души не распадался на атомы. К этому моменту от тела оставался скрюченный скелет, обтянутый изъязвленной кожей.

Детскую душу рассекали на тысячи кусков жертвенным ножом и приносили в дар богам. Но даже если все корни души были удалены и жрец переселял душу в пустое тело, операция далеко не всегда проходила гладко. Из десяти случаев «пересадки» успешными были от силы два. Бывало, что душа с трудом приживалась в теле или вылетала из него, не успев поселиться. Случалось, что юные тела начинали очень быстро стареть и требовался новый донор. Жрецы, у которых операции проходили успешно, запрашивали непомерные пожертвования для своих храмов. И все равно к ним записывались в очередь, богатые и знатные не хотели умирать.

Те, кто нес на Земле особое бремя, не могли положиться на жрецов – слишком велик был процент неудач. И тогда они стали заключать контракты с демонами. Лилу переселяли душу в тело нерожденного ребенка или помогали самым сильным и отважным воинам пройти сквозь Бронзовый дворец и воскреснуть в своем прежнем теле, минуя стадию нового рождения.

Все это Ян понял мгновенно. А еще он понял, что перед ним стоит представитель того самого племени, которое владело особой тайной. И в обмен на эту тайну заключало контракты с демоническими созданиями. Он бросил взгляд на Хински – и увидел его душу, она переливалась такими сказочными цветами, которых Ян никогда не встречал в природе, но кое-где виднелись темные пятна. Душа будто бы была запутана в теле, тесно переплетена с ним. Взять ее не представлялось возможным. Но все существо Яна потянулось к этой душе. Он желал ее. Он хотел забрать ее.

Ашер угадал его желание:

– Я отдам тебе его.

Без лишних слов он шагнул в круг, за спину Хински. Одной рукой схватил его за волосы, запрокидывая голову несчастной жертвы, а вторую на краткий миг завел за спину и тут же провел по горлу Хински ножом. Лезвие оставило за собой тонкий, безупречный разрез. Ашер дождался первого выплеска крови. Тихий толчок замирающей жизни. Подхватил обмякшее тело. Пальцы свободной от ножа руки, точно острые хирургические инструменты, с хрустом проломили грудину и сомкнулись на сердце, Ашер рванул руку – и живое трепещущее человеческое сердце оказалось у него на ладони. Оно еще дышало, еще не остановился бег внутреннего механизма, отсчитывающего секунды жизни. Ашер сделал шаг из круга.