Демоны, коты и короли

Да, фейри типчики еще те! Хипстеры древних веков, право слово! Им бы все играться, даже если игры их совсем не детские, скорее наоборот – совершенствование тела, эксплуатация этого совершенного тела в сексуальных игрищах (О господи! А я-то я думал, что Элена просто распутная девка! Да она ангел в сравнении с большинством ее соплеменников!), совершенствование в боевых искусствах, возведенное в ранг религии, и все это замешано на дичайшей смеси из странных обрядов, обетов, предрассудков и наоборот – отрицания запретов, налагавшихся на людей в империи за пределами Настии.

Узнал я и о статусе Настии – она была чем-то вроде автономной республики, формально входившей в состав империи, но никак не подчинявшейся ее законам и уложениям. Никто не мог войти на территорию Настии без позволения ее стражей. И никто не мог арестовать наста на территории его родного королевства. Без позволения правителя – читай, короля.

Настия не платила налогов, и все, что она поставляла ко двору императора, – телохранителей, лучших настов – неподкупных, бесстрашных, каждый из которых стоил десятка обычных бойцов. Они заключали контракт на пять лет и после исполнения контракта могли или продлить его, или отправиться туда, куда захотят, вполне обеспеченными людьми, так как их работа очень хорошо оплачивалась.

Нет, так-то Настия, конечно, торговала с империей – изделия из стали и других металлов, редкие лечебные травы, минералы, экзотические плоды ко двору вельмож и много чего еще – в обмен на зерно, ткани, на все, что может понадобиться для жизни. Ничего нового, все как обычно в любом из миров.

Вообще, когда я просматривал воспоминания Эйлара, у меня сложилось четкое ощущение, что народ фейри вымирает. Их осталось всего около ста тысяч человек, не желающих ассимилироваться с людьми. Родственные браки не были редкостью – когда анклав настолько тесен, что выбрать в общем-то и не из кого – все родня, дальняя и ближняя, уже не кажется странным брак со своим кузеном, и не только с кузеном… Предрассудки? Ну почему тому же насту не обновить кровь, взяв в жены красивую женщину из обычных людей? Или настке выйти замуж за обычного парня? Ведь были прецеденты, рожали от людей, и люди рожали от настов! Но нет. Ни один полукровка не мог переступить границ родной страны, страны, в которой появился на свет один из его родителей. Полукровки изгонялись навсегда, навечно, и где-то в лесах, в глуши, был их город – Адринолис, город, где жили насты и их потомки, наплевавшие на все условности – и людские, и не людские.

Впрочем, люди не отставали от настов в предрассудках и тупости – нельзя официально взять в жены женщину настов или выйти замуж за мужчину-наста! Или родить совместного ребенка. На этот счет существовал специальный указ предшественника нынешнего императора – виновные в нарушении указа изгонялись, а все их имущество передавалось в казну.

Как сказал бы некий министр иностранных дел: «Дебилы, б…!»

Люди во всех мирах умудряются так осложнить себе жизнь, чтобы потом искренне удивиться – да как же, и кто придумал эту глупость? И самое главное – зачем?! Кому бы помешала ассимиляция настов – они бы привнесли в культуру людей искусство, умение строить прекрасные дома и растить великолепные плодовые деревья, научили бы людей ковать сталь, которая прочнее любой стали, сделанной людьми! А взамен бы получили свежую кровь, возможность выжить, возможность размножаться не раз в сто лет, как у них бывает, а столько, сколько хочешь, при этом сохраняя родовую индивидуальность! Ну почему, почему они все этого не могут увидеть? Может, для того и послан в этот мир гениальный программист Петя Шишкин, чтобы научить тупую биомассу, как правильно жить на этом свете?!

Типа – прогрессор, ага! Кстати – почему бы и нет? Только смогу ли… Тут просто выжить бы, и то хорошо. А уж влиять на ход исторических событий – куда мне, полосатому?

Вопреки ожиданиям до границы мы доехали без приключений. Широкий тракт, соединяющий страну настов со столицей империи, был чист – и в прямом, и переносном смысле. Ровная мощеная дорога, которая была построена тысячи лет назад, некогда принадлежала настам, как и земля, на которой стояла последняя людская гостиница. Насты строить умели – убедиться в этом легко, стоит лишь поглядеть на гигантские стены, перекрывающие узкое ущелье, ведущее в гигантскую долину, последнее убежище маленького, но гордого народа.

Когда проезжали каменный мост, перекинутый через узкое ущелье перед стеной, своего рода крепостной ров, я с невольным трепетом посмотрел вниз, туда, где с пеной и ревом несся горный поток, обещающий неловкому путнику нелегкую, но довольно-таки быструю смерть. Не люблю высоту – с тех пор, как «спланировал» с многоэтажки на машину соседа. Но вообще, задумку строителей, ставящих во главу угла защиту от врагов, я оценил в полной мере, особенно когда наш караван въехал под крепостные ворота.