Демоны мрака

С трассы они свернули на проселочную дорогу. Под колесами хлюпала грязь, обильные коричневые брызги разлетались в разные стороны, покрывая стекла кусочками жидкой глины и остатками прелой травы. Ни одного человеческого жилья в зоне видимости не наблюдалось. Насколько хватало глаз, поднималась высокая трава и росли низкие густые кусты. Мелкий дождь принялся моросить с новой силой, окончательно ухудшая видимость.

Пейзаж сменился неожиданно. Только что машина продиралась по разбитой сельской дороге, и вот уже колеса бодро шуршат по идеально ровному асфальту, вместо зелено-желтой растительности взгляд упирается в высоченную сплошную ограду. Максим выехал на подъездную дорожку, ведущую к массивным кованым воротам. На охране стояло двое здоровенных детин, и тот и другой под два метра ростом, косая сажень в плечах. От обычных охранников их отличало отсутствие дебильного выражения на красивых лицах. Через плечо у каждого было перекинуто по автомату, из широкой кожаной кобуры торчал пистолет, а пара широченных ножей в изукрашенных ножнах заставляла вспомнить старые истории о бандитах с большой дороги.

Максим опустил стекло, в машину тут же просунулась коротко стриженная голова вместе с ужасно курносым носом, сплошь усыпанным веснушками.

– Привет, Джефри, – поздоровался Макс, и его ладонь тут же исчезла в огромной лапище охранника.

– Гляжу, новенькую на смотрины привез, – усмехнулся рыжий. – Привет, кроха. Интересно, почему самые красивые бабы всегда в вашу группу попадают? Это у вас Стас так старается?

– Ты потише, Джеф. Алина – моя девушка, – спокойно сказал Макс, и шутить верзиле тут же расхотелось. Он молча махнул рукой своему напарнику, и ворота, повинуясь скрытому механизму, тут же распахнулись.

– У них в группе одни парни, вот Джеф и сходит с ума, – оправдывался Макс, но Алина уже его не слушала, увлеченная созерцанием великолепного вида, открывавшегося через переднее стекло автомобиля. Осень осталась за оградой, здесь было царство весны, свежей и прекрасной. Даже небо над головой из низкого, серого, сплошь облепленного тяжелыми дождевыми тучами, превратилось в голубое. Впереди простирался луг, заросший зеленой, свежей травой и миллионами цветов – сиреневых, красных, голубых, желтых. За стоянкой для машин, приютившейся сразу за огромным забором, начиналась извитая тропинка, взбирающаяся на невысокий пологий холм, на самой вершине которого возвышалось то, что Максим называл замком. Это не было средневековое строение с высокими стенами, остроконечными шпилями башен, узкими бойницами и глубокими рвами. Совсем наоборот: перед Алиной предстало трехэтажное приземистое здание, выстроенное из белого камня и заросшее плющом от самого основания до крыши. Резные барельефы украшали фасад, разноцветная лепнина выделяла большие округлые окна, некоторые из которых открывались на крохотные балкончики, способные вместить не более двух человек за раз. На плоской крыше заботливые хозяева разбили прелестную оранжерею, пестрящую всеми цветами радуги. Алина не сомневалась, что некоторые растения, произрастающие в доме Линды, выведены с помощью магии. Просто не могло в природе существовать дерева с голубым стволом и розовыми листьями или снежно-белой елки.

Максим наблюдал за реакцией девушки, впервые в жизни попавшей в райский уголок, созданный магом для собственного удовольствия и на радость своим друзьям и воинам. Он терпеливо дождался, пока она освоится и перестанет таращиться по сторонам с рвением провинциалки, впервые оказавшейся на центральной улице большого города.

– Здесь когда-нибудь бывает дождь? – пролепетала Алина первое, что пришло в голову.

– Бывает, когда Линда этого хочет. За последние пятьдесят лет такой неприятности не случалось, – рассмеялся Максим. Ему вспомнилось, как семь десятилетий назад он увидел настоящий снег в середине июля, полностью засыпавший замок. Тогда волшебница очень разозлилась на одну из групп защиты и решила устроить им «приятную» смену. Впрочем, увидев в магическом зеркале посиневшие губы и услышав стучащие от холода зубы, она сжалилась над нерадивыми вояками и соизволила «включить отопление».

– Так и собираешься любоваться местными красотами или все же пойдем на встречу с прекрасной и ужасной владычицей наших жизней? – спросил Максим, когда, спустя пятнадцать минут, его отнюдь не безграничное терпение начало подходить к концу.

Алина ступила на дорожку, ведущую к дому, и тут же вскрикнула, отскочив назад. С обеих сторон тропинки ввысь взмыли серебряные водные струи, облив девушку с головы до ног.

– Считай это своеобразным приветствием, – рассмеялся Максим, – Линда любит подшутить над новичками. Нас с Антоном когда-то встретили огненные столбы.

Чувство юмора у мага было не очень, но, скорее всего, у волшебников свои причуды, с которыми ей придется научиться мириться. Алина совершила вторую попытку встать на тропинку. В этот раз она действовала осторожнее, но, похоже, сюрпризы, приготовленные хозяйкой к ее появлению, себя исчерпали, молодые люди дошли без приключений до самого дома.