Демоны огня

Поднявшись еще по одной лестнице – жаль, не было лифта или хотя бы фуникулера, – царственная чета в сопровождении сановников и вельмож оказалась в длинном широком коридоре, в котором, пожалуй, можно было бы спокойно устроить дорогу с двухсторонним движением, причем еще осталось бы место и для тротуаров. Коридор – наверное, лучше даже сказать, дорога – пронизывал светлые, расписанные великолепными фресками залы, по углам которых стояли вооруженные копьями и мечами воины в золотистых шлемах.

Вот снова лестница, еще один переход и…

И вся процессия замерла на широкой веранде у входа в тронную залу – вытянутую, освещенную проникающими сквозь отверстия в крыше лучами, с красными колоннами и фресками на стенах. У дальней покачивалась на легком ветерке широкая занавеска из тонкой материи немаркого салатного цвета. На полотнище, концы которого держали в руках два высоченных амбала, блестела вышитая золочеными нитками двойная секира – лабрис – священный символ страны Кефтиу.

Приблизившись к занавеси, придворные дружно пали ниц, лишь Макс и Тейя остались стоять, немножко недоумевая – а что же будет дальше?

Сановники и царедворцы, пятясь, выходили из залы, пока наконец та не опустела совсем, если не считать стражников и переводчика. И тогда из-за полотнища вдруг раздался приятный и звучный голос.

– Великий царь и царица приветствуют на нашей священной земле своего царственного брата и сестру! – громким шепотом перевел Алкинай.

Двое выскользнувших откуда-то слуг завязали ему глаза широкой повязкой. Воины, повернувшись к выходу, свернули полотнище и, не оглядываясь, вышли вон.

«Никто! – вспомнил все рассказы о Кефтиу Макс. – Никто не смеет запросто лицезреть священную особу царя».

Подумал и распахнул пошире глаза, рассматривая властелина Крита – еще довольно молодого человека в высокой рогатой короне. Сидя на каменном троне с высокой резной спинкой, царь доброжелательно улыбался. На стене по обе стороны от трона, среди цветов лилии и прочих растений, были изображены два грифона – странные существа в виде леопардов с маленькими птичьими головками и павлиньими перьями. Одежда правителя – шикарная набедренная повязка, синяя, расшитая драгоценными камнями и золотом, – ничем не отличалась от обычной одежды мужчин. Ну, естественно, браслеты, ожерелье… И…

Золотой, с разноцветными эмалями сокол на груди! Точно такой же, как и у фараона!

Макс незаметно толкнул локтем супругу, и та коротко кивнула – мол, заметила, но задавать вопросы сейчас, похоже, не время.

Чуть в стороне, в деревянном креслице, сидела женщина в длинной роскошной юбке и узенькой оранжевой кофточке, открывающей грудь. На голове ее тоже была корона, только меньше, чем у супруга.

Еще раз кивнув, властелин Кефтиу щелкнул пальцами, и слуги с повязками на глазах проворно внесли в зал два кресла и небольшой, вытянутый в длину столик.

– Великий царь хочет угостить обедом своих высоких гостей, – быстро перевел вставший позади Алкинай. – Обедом – с глазу на глаз.

– Передай великому царю, что мы очень рады такой чести.

Скользя неслышными тенями, все те же слуги принесли яства: виноград, жаренное с миндалем и приправами мясо, мягкие лепешки, каши с заправками из шалфея и кориандра, тушенных в вине куропаток и еще что-то не менее изысканное и вкусное. Ну и, конечно, вино в больших золотых кувшинах! С него и начали…

Слава богам, никаких вилок не было – пищу здесь брали руками. Завязалась дружеская беседа, причем шла она особым образом – сначала говорили мужчины, потом – женщины. Обычный обмен любезностями – как доплыли, как там, в Египте, и прочее…

И только ближе к концу трапезы, как и полагается, заговорили о главном. Собственно, первым начал Максим, тому уж никак не терпелось спросить о соколе.

– Ты имеешь в виду вот этот амулет, почтеннейший гость мой? – через переводчика переспросил царь Кефтиу, указывая пальцем на собственную грудь. – Это очень древняя вещь, переходящая с незапамятных времен по наследству. Мне она досталась от отца…

– У меня такой же!

– Да, я знаю. – Царь улыбнулся. – Давно знал. И даже более того…

Обернувшись, он что-то сказал супруге. Та улыбнулась и, поднявшись с кресла, медленно расстегнула кофточку… Собственно, грудь ее и без этого была хорошо видна… только грудь. Но вот когда царица повернулась спиною…

Сразу ахнули оба – и Тейя, и Макс: еще бы, меж лопатками критской царицы распластал свои крылья синеватый сокол… точно такой же, как на спине у жены фараона!

– Когда-то наши древние предки были вместе, – негромко пояснил царь. – Правда, с того времени прошло очень много лет. Вы, только вы можете… Я знал… Я позвал вас… Вы пришли.

Позвал? Властелины Египта недоуменно переглянулись. То есть как это – позвал? Разве ж не сами они явились сюда просить флота? Хотя… Максим закусил губу, вспомнив свои сны, вспомнив тяжесть в груди, вспомнив, как что-то тянуло его сюда, тянуло неизбывно и сильно.

– Я посылал сны вам обоим. И вашей царственной матери.

Максу вдруг показалось, что правитель Крита ехидно улыбнулся. Дескать, вот какова моя сила.

Ну да, ну да… Ну, раз так…