День бури

– Он действительно Палин Маджере, – вмешалась Ферил.

– Ага! Каганести, беглянка с Южного Эргота. Шпионишь в пользу белого дракона, так?

– Мы не замышляем ничего плохого, – спокойно произнес Палин.

– Да уж конечно. Ты ведь со своими соратниками, магами из Вайретской Башни, спас нас от Зеленой Опасности. Да еще помогаешь некоторым Квалинести скрываться в безопасном месте… когда не болтаешься подвешенным на суку.

– Ну как? Хороша служба у Зеленой Опасности? – подтрунивал один из лучников над Ферил.

Эльфы разразились приглушенным смехом, напоминавшим шорох листьев.

– Мы против Берилл и Геллидуса с Южного Эргота, – попыталась объяснить она. Потом повернула голову и шепнула Палину: – Разрозненные племена Квалинести сопротивляются зеленой драконице, постоянно следят за ней и уничтожают ее мелких прихвостней.

– Мы стремимся освободить Кринн от всех владык, – уточнила Аша.

– Собираетесь вчетвером победить великих драконов? – голосом, полным недоверия, поинтересовалась квалинестийка. – Думаю, это будет непросто.

– Нас больше, – подал голос Джаспер.

Женщина что-то тихо сказала одному из лучников, тот опустил оружие и скрылся.

– Не здесь! – крикнул гном. – На Южном Эрготе и острове Шэлси. Да что толку! Вы все равно не слушаете.

– А где доказательства правдивости ваших слов? – Предводительница эльфов начала терять терпение. – Говорите быстрее или будем стрелять!

– Да, верно.

Палин глубоко вздохнул и поведал тайну древних реликвий:

– В старинной крепости находится один из талисманов – деревянный скипетр, известный как Кулак'Эли, – закончил Маджере свою историю.

– Красивая сказка, – ответила женщина, – но если б это и было правдой, – затея обречена на провал. Лишь смерть можно найти в разрушающейся башне, которую обходят стороной даже самые смелые воины. Какая разница, где умереть – здесь или в крепости?

Она кивнула, вновь подавая знак стрелкам.

– Остановитесь! – закричала Аша. – Почему вы никак не хотите поверить?

– Мы верим только себе и в себя.

– Это правильно. Никогда не знаешь, чего ожидать от чужеземцев. Лично я и не ожидал другого приема, – заметил Маджере.

– Предлагаю поступить так, – вмешалась Аша. – Я, жена Палина Маджере, останусь с вами и буду гарантией того, что здесь не было сказано ни слова лжи. А мой муж пойдет за скипетром.

– Кто бы ты ни была, ты храбрый человек. – Эльфийка прикрыла глаза и нахмурилась, обдумывая решение.

– Не делай этого! – испуганно зашептал колдун. – Моя магия…

– …быстрее их стрел? Вряд ли, – покачала головой Аша.

– Мы согласны, – наконец ответила квалинестийка, заметив страшное волнение на лице Палина. – Слушай внимательно, маг. Путь до башни не близок, особенно для тех, кто так неуклюже ходит по лесу. Постарайтесь управиться за три недели. Если к концу этого срока здесь не окажется подтверждения того, что вы пришли на нашу землю именно за скипетром, твоя жена умрет. И неважно, останетесь ли вы навеки под руинами или продолжите шпионить. Если же вернетесь, можете отправляться назад с миром.

Эльфы исчезли так же незаметно, как и появились. Сеть резко дернулась и упала на землю. Пеньковый кокон не позволял как следует развернуться, чтобы избежать сильного удара, поэтому Палин и его спутники рухнули так, что кости затрещали. Ферил ударилась плечом и умудрилась ударить Ашу по голове. Сам Маджере приземлился частично на бедро, частично на Джаспера. Выбравшись из пут, они осторожно пошевелили руками и ногами, проверяя, все ли цело. По счастью, никто не пострадал, только изорванная одежда перепачкалась в грязи и веревки оставили красные полосы на лицах и телах. Палин подошел к жене:

– Я останусь с тобой.

– Нет, ты единственный, кто знает дорогу.

– Не волнуйся, со мной ничего не случится.

– Но я был здесь много лет назад, когда помогал Гилтанасу искать логово Берилл. С тех пор многое изменилось.

– Правда, все будет хорошо. Так что идите скорей.

– А где эльфы? Как сквозь землю провалились! – удивленно озирался по сторонам Огненный Горн, но никого не увидел. Примятая трава поднялась, уничтожая следы.

– Они поблизости и все видят, – предупредила Ферил.

Палин взял Ашу за подбородок дрожащими пальцами, поцеловал ее и долго смотрел на прощание в светящиеся золотыми искорками глаза, так же как тогда, когда отправлялся на битву в Абисс.

– Мы скоро вернемся, – пообещал он.

– Пошли, пошли! – торопил Джаспер. Выражение неловкости и смущения отразилось на широком лице гнома. Ферил права – эльфы где-то рядом. Спиной и затылком он ощущал колючий, недобрый взгляд. За ними, безусловно, наблюдали.

Маг махнул рукой на восток и сказал:

– Туда.

Прошла неделя. Маджере чувствовал, что крепость близко. Они дважды сбивались с пути, Джаспер и Ферил несколько раз предлагали изменить направление, но Палин твердо знал, что они идут верно, и оказался прав.