День горящей брони

А начиналось всё совсем невесело. Сразу после до доклада Виктора о прорыве в Солнечную систему на Земле была объявлена боевая тревога. Позиционные районы противоорбитальной обороны изготовились к отражению удара из космоса, а Вершинин получил приказ немедленно вести транспорты к Земле и сажать их на поверхность. Крейсеру предписывалось занять позицию на высоких орбитах и следить за космическим пространством с помощью своих чувствительных сканеров.

Руководство ОДКБ и НАТО всерьез опасалось, что вслед за крейсером Вершинина в Солнечную систему заявится эскадра Старших, взбешенных прорывом артефактной блокады и уничтожением их корабля. Однако время шло, а противник не появлялся. Состояние полной боевой готовности отменили только через сутки, когда стало более или менее ясно, что ждать больше нечего.

Из десантного бота, совершившего посадку на ВПП Лыткаринского позиционного района ПКО, Виктор вышел в сопровождении Шерхана. Появление ирбиса, независимо вышагивающего рядом с Вершининым, произвело на встречающих неизгладимое впечатление, особенно после того, как, посмотрев на ритуал отдания воинского приветствия, Шерхан плюхнулся на задницу и поднес к своей кошачьей башке правую переднюю лапу, с интересом наблюдая за реакцией совершенно обалдевшего от такой неуставной клоунады генерала Васнецова.

Несколько дней, последовавших за прибытием на Землю, в памяти Виктора отложились фрагментарно. Доклады, поздравления, отчеты… Слишком многое в этой операции было завязано лично на него, и приходилось буквально разрываться, одновременно организуя разгрузку транспортов и отвечая на бесконечные вопросы начальства, инженеров и военных специалистов о назначении тех или иных грузов, военно-политической ситуации в Протекторате и ожидаемых сроках начала вторжения.

Когда, наконец, ему удалось вырваться к родителям, выяснилось, что и здесь новоиспеченного генерал-лейтенанта Вершинина в покое не оставят. Несмотря на вялые попытки Виктора освободиться от плотной опеки, к дому родителей ему пришлось ехать в составе целого кортежа блестящих черным лаком бронированных автомобилей, в небе над которым ненавязчиво барражировали боевые вертолеты.

Васнецов и слышать ничего не хотел о том, что такое окружение, мягко говоря, не способствует встрече сына с родителями в спокойной домашней обстановке.

— Генерал-лейтенант, — устало произнес разведчик в ответ на возражения Виктора, — на данный момент ты являешься единственным человеком на Земле, способным вести в бой тяжелый космический крейсер «Москва». Никакой доктор Теньш, и уж тем более никто из землян заменить тебя не сможет. Если с тобой что-то случится, мы лишимся единственного эффективного оружия, способного противостоять кронсам в космосе. По-хорошему, тебе вообще не следовало покидать корабль и высаживаться на Землю, но это и впрямь было бы уже слишком, так что радуйся хотя бы такой возможности.

И Вершинин честно пытался радоваться. Отец приготовил баню, и они действительно всласть попарились, а потом переместились за накрытый стол. Родителей интересовало всё, от бытовых мелочей до космических сражений, но рассказать обо всем увиденном Виктор, естественно, не успел.

— Ты помолодел, сын, — усмехнулся отец, выйдя из сауны. — Выглядишь лет на тридцать, а то и меньше.

— Медицина за полторы сотни лет ушла далеко вперед, — кивнул Виктор. — В Империи меня неплохо подлатали. Подстегнули иммунитет, очистили организм от накопившихся шлаков, провели регенерацию изношенных органов. Так что готовьтесь, скоро и вы скинете лет по двадцать биологического возраста.

— Считаешь, отобьёмся? — отец остро взглянул на Виктора.

— Смотря сколько их будет, — не стал уходить от ответа Вершинин. — Всё может оказаться очень непросто, но теперь мы хотя бы знаем, с чем нам предстоит иметь дело, и, поверь, неплохо подготовились.

— Витя, а как дела у той девушки, Корры? — как бы невзначай спросила мама, но Виктор заметил, что этот вопрос ее очень интересует. — Ты говорил, ей понравилось мое варенье.

— Угу, и наша сауна тоже, — усмехнулся отец, немедленно заработав от мамы тычок под ребро.

— У нее всё хорошо, — негромко ответил Виктор, глядя в окно на темнеющее небо, в котором уже появлялись первые огоньки звезд. — Варенье твое Корра, кстати, регулярно вспоминает. Вот только сейчас она очень далеко. Внешний рукав галактики — пятнадцать тысяч световых лет от Солнца. Обстоятельства не позволили мне взять ее с собой.

— Всё так серьезно, сын?

— Она ждет меня там. Я обещал вернуться и отвезти ее на Землю.

20 января 2030 года

Солнечная система. Борт тяжелого крейсера «Москва».

Земля изменилась. Из космоса это было видно особенно хорошо. От чувствительных сканеров, переставленных на крейсер с «Сумрака», не могли укрыться ни позиционные районы противоорбитальной обороны, ни авианосные эскадры, ни гигантские стройплощадки, где велось сооружение новых военных объектов и заканчивалось оборудование подземных убежищ на случай почти неизбежной эвакуации населения из крупных городов.