День горящей брони

Как бы то ни было, сейчас его корабли могли оказать врагу куда более серьезное сопротивление, чем в прошлый раз. Для начала, противник их просто не видел, иначе флот уже подвергся бы удару с орбиты. Контр-адмирал понимал, что как только корабли откроют огонь, они неизбежно будут обнаружены, но и к такому повороту событий Уилсон был готов. К сожалению, не все вымпелы второго флота имели силовые щиты, но зато средствами маскировки и радиоэлектронной борьбы их удалось оснастить на должном уровне.

Приказ из Оперативного штаба ВМС поступил в четыре часа утра. Информационный пакет, переданный флоту через цепь беспилотников-ретрансляторов, предписывал Уилсону немедленно нанести ракетный удар по противнику, наступающему в направлении позиционного района противоорбитальной обороны в сотне километров западнее Бостона. Вторым пунктом шло сообщение о начале высадки кронсами новой волны десанта. Флоту надлежало подойти ближе к побережью и уничтожать десантные транспорты противника и сопровождающие их корабли огневой поддержки в радиусе действия своих средств поражения.

Несмотря на непроглядную ночную тьму, сильный ветер и проливной дождь, у Уилсона не было особых проблем с навигацией, связью, и наведением оружия на цели. Сканеры имперского производства видели корабли противника на низких орбитах и в верхних слоях атмосферы, а из Оперативного штаба непрерывным потоком шли данные о текущем местонахождении танковых сил кронсов. Периодически цели уходили из захвата, но спустя какие-то секунды вновь появлялись на экранах радаров.

— Связь с кораблями флота, — потребовал Уилсон, и, дождавшись подтверждающего доклада дежурного офицера, отдал боевой приказ.

Первыми открыли огонь шесть ракетных крейсеров типа «Тикондерога». Каждый из них выпустил по наземным целям двадцать шесть крылатых ракет «Томагавк». Эти ракеты были приняты на вооружение еще в восьмидесятых годах прошлого века, но с тех пор не раз подвергались модернизации. Их дозвуковая скорость позволяла совершать полёт на предельно малых высотах с огибанием рельефа местности, но одновременно делала их уязвимыми для различных видов противоракетного оружия, особенно воздушного базирования. Тем не менее, сейчас низкая скорость «Томагавков» оказалась неожиданно полезной. Вместе с волной из полутора сотен ракет Уилсон отправил пару имперских беспилотников, обеспечивавших их прикрытие маскировочными полями. С более скоростными ракетами этот номер бы не прошел, а так шансы «Томагавков» добраться до целей резко возрастали.

Однако крылатыми ракетами возможности крейсеров не ограничивались. Рельсовые пушки на них смонтировать не успели, но и без них в установках вертикального пуска каждого из этих кораблей ждали своего часа восемьдесят зенитных управляемых ракет «Стандарт-3», способных при должном наведении поражать заатмосферные цели на высоте до ста шестидесяти километров. И вот теперь их час настал.

Во время первого вторжения кронсов «Стандартам» не удалось себя проявить. За их наведение отвечали радары корабельной управляющей системы «Иджис», которая, естественно, была беспощадно подавлена средствами радиоэлектронной борьбы кронсов. Зато теперь, когда та же «Иджис» получала данные со сканеров имперского производства, у зенитных ракет появились шансы. Целей в атмосфере и на низких орбитах было более чем достаточно. Многотысячная орда десантных кораблей, густо прикрытая корветами и атмосферными истребителями, расцветила экраны радаров кораблей Уилсона россыпью красных отметок.

Крейсера открыли огонь. Экономить боезапас не имело никакого смысла, и почти полтысячи ракет ушли к целям практически единым залпом.

— Авианосцу поднять истребители и штурмовики «Моргенштерн»!

Палубная авиация была давно готова к взлету и ждала только приказа. В том, что вслед за залпом Второго флота последует неминуемый ответный удар, никто из командования не сомневался.

— Флоту приготовиться к отражению воздушной атаки!

За ПВО флота отвечали девятнадцать эсминцев типа «Арли Бёрк» и четыре фрегата. Их основным противовоздушным оружием являлись ракеты «Стандарт-2». Заатмосферные цели они поражать не могли, но на дальности до ста пятидесяти километров неплохо справлялись со своими задачами. Конечно, для систем противоракетной обороны кронсов «Стандарты» были несложной целью, но в данном случае ставка делалась на их массированное применение.

Противник не заставил себя ждать. Неожиданный ракетный удар по эсминцам на орбите, десантным транспортам и уже высадившимся танкам, судя по всему, оказался для кронсов достаточно болезненным, и вынудил их всерьез воспринять новую угрозу.

Среди начавших активное маневрирование кораблей Второго флота стали густо подниматься огромные султаны кипящей воды в местах ударов прилетавших с орбиты сгустков плазмы. Зимняя ночь превратилась в сумрачный день, разрываемый молниями орбитальных залпов, пусками ракет, и выстрелами рельсовых пушек.