День хризантем

— Мы будем ждать сигнала на взлет в кабинах истребителей в пятиминутной готовности. Ни самолеты, ни авианосец фанатиков пока не обнаружены, поэтому приказ может прийти в любую секунду, — говорила Мария. — Точные данные об их количестве и местонахождении мы получим уже в воздухе по радио. Вероятно, они пойдут двумя группами — двадцать и десять «Зеро». Самолеты ДРЛО будут отслеживать положение противника и наводить нас. Мы будем переброшены прямо в точку перехвата через пространственно-временное окно. Наша основная задача — уничтожить истребители большей группы — все до одного, не дав им прорваться к пикировщикам Маккласки. Атаковать будем парами, согласно одному из разработанных заранее вариантов. Вы все с ними ознакомлены. Номер варианта атаки будет выбран на месте. В любом случае, в начале каждый из вас должен свалить по одному самолету, прежде чем противник успеет что-либо понять. После этого шансы уравняются. Помните, наша задача — уничтожить только самолеты фанатиков. Их можно отличить по вписанным в красные круги опознавательных знаков белым изображениям хризантем. Обычных японцев трогать запрещаю, это может привести к непредсказуемому изменению истории. Их можно сбивать только в том случае, если они атакуют нас. Это будет жесткий бой. Может быть, никто из нас не вернется назад. Вопросы есть? Вопросов не было. Наёмники молча разошлись по самолетам. Мария обошла вокруг «Киттихаука», подцепляя ногтями и срывая клейкую пленку с американскими белыми звездами. Из стоявшего рядом самолета Диллинг увидел под ними черные круги, окаймленные тонкой желтой полоской, со вписанными в них кроваво-красными молниями. Он никогда ещё не видел подобных знаков на самолетах, и был сильно озадачен.

Самолет Марии стоял с краю ряда, и никто, кроме Диллинга, не мог видеть эти знаки.

В 4.30 самолеты авианосного соединения адмирала Нагумо поднялись в воздух для атаки атолла Мидуэй. В 5.30 лейтенант Говард Эди с борта разведывательного гидросамолета «Каталина» обнаружил японское авианосное соединение и последовательно передал данные в интервале времени от 5.30 до 5.52 на корабли 17-го оперативного соединения адмирала Флетчера. В 6.07 адмирал Флетчер отдал приказ командующему 16-м оперативным соединением адмиралу Спрюэнсу атаковать японский флот. Почти одновременно, в 6.00 все имевшиеся на атолле Мидуэй самолеты поднялись в воздух, чтобы уйти из-под удара японцев и самим атаковать противника. Самолеты с авианосцев были подняты в 7.00.

Каждая атакующая группа состояла из торпедоносцев, пикирующих бомбардировщиков и истребителей прикрытия. Самолетам с авианосца «Йорктаун» удалось взлететь с минимальным интервалом. Выше всех шли к цели пикировщики Макса Лесли, гораздо ниже их — истребительная эскадрилья Джона Тэча, и ниже всех — торпедоносцы. Авиагруппа с «Энтерпрайза» затянула взлет. Пикировщики взлетели первыми и долго кружились, ожидая взлета остальных. Наконец, командир авиагруппы, капитан 3-го ранга Уэйд Маккласки подал сигнал идти к цели самостоятельно, и повел свои 33 бомбардировщика, не дожидаясь взлета запоздавших истребителей прикрытия. В результате все эскадрильи пошли к цели несколько отличающимися курсами. Вскоре после взлета Джон Тэч увидел под своим истребителем гигантский водяной столб. Самолет Лесли уронил свою бомбу из-за неудачной конструкции электрической цепи бомбосбрасывателя. Ещё три из семнадцати самолетов его эскадрильи также потеряли свои бомбы. Как только авианосец скрылся из виду, Тэч неожиданно получил приказ набрать высоту и идти на тысячу футов выше и позади пикировщиков Лесли. Приказ явно был отдан с «Йорктауна», и Тэч с некоторым удивлением подчинился. Его истребители медленно полезли вверх. Атаки авиации морской пехоты и армейских самолетов были неудачны.