День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Сделать что? – удивился Кирин.

– Сейчас ляпнет ерунду, – вздохнула Исса.

– Добраться до той ведьмы, – терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. – Кирин, ты – надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.

– Я ж говорила…

– Это исключено, – покачал головой Кирин. – Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.

Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.

Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:

– Помогите мне… Прошу… Не оставляйте меня здесь…

Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!

Кирин крикнул ему вслед:

– Сальтар, подожди, не надо!

Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:

– Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!

Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.

Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.

А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.

Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю – как самый обычный труп.

– Что… это было? – едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.

– Ветала, – пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. – Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.

– Это же было… мертвое тело!

– Это и сейчас мертвое тело, – заметила девушка. – Ветала – это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.

Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.

– Как ты? – спросил он.

– Уже не уверен, что хоть что-то понимаю…

– А это потому что ты не понимаешь ничего, – пояснила Исса. – Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему "Я пойду один!" и "Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!" Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

– Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, – буркнул Кирин.

– Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

– Ты и раньше этим развлекалась вволю!

– Не суть, – отмахнулась Исса. – Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли – это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

– Что-то мне подсказывает, что будет и второй, – вздохнул Кирин.