День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Он был молод, чародей этот – не старше Саима. Ростом он уступал воину, но в его фигуре и осанке все равно чувствовалась сила. Его кожа потемнела на здешнем ярком солнце, а вот волосы остались светлыми, как спелая рожь. Серые глаза внимательно изучали их – без враждебности, но и без доверия.

– Кто вы? – поинтересовался маг. – И что привело вас сюда?

– Мы ищем одного человека, – пояснил Саим. – И похоже, он здесь был.

– С чего вы взяли? Чужаков у нас давно не было

– Он не любит задерживаться, – загадочно улыбнулась Нара.

Со стороны могло показаться, что ничего особенного она не сказала. Но маг понял ее, это чувствовалось.

– Вас послал Камит? – спросил он.

Теперь было ясно, на чьей он стороне. Те, кто поддерживал нового правителя, называли его не иначе как "император Камит". Те, кто выбрал нейтралитет, звали его "лорд Камит", Саим и сам не избавился пока от этой привычки.

Но маг произнес имя нового правителя с пренебрежением. Этим он уже рисковал: если бы они и правда работали на Камита, у него могли быть проблемы.

– Нас послал император, – холодно ответила Нара.

– Император мертв.

– Лишь для тех, кто хочет в это верить.

Маг нахмурился, потом резко обернулся по сторонам, словно проверяя, кто может их услышать. Крестьяне все еще наблюдали за чужаками, но близко подходить не решались. Поэтому маг кивнул им на один из домов.

– Идите за мной. Думаю, нам есть о чем потолковать. Меня зовут Наргис.

– Я Нара, это Саим.

– Саим, который выглядит и говорит как воин из Тола, – заметил маг.

– Тол тоже был подчинен императору до того, как все началось, – парировал Саим.

– И то верно. Приятно, что хоть кто-то это помнит.

Он привел их в дом на центральной площади. Похоже, там когда-то жила большая семья – по углам еще сохранились женские вещи и детские игрушки. Но теперь этим местом распоряжался Наргис, а значит, семью постигла незавидная судьба.

Маг запер за ними двери и задал вопрос, который, чувствовалось, давно уже не давал ему покоя:

– Так значит, император Жен еще жив?!

– Нет, – покачал головой Саим. – Мне жаль, но он действительно был казнен…

– Но вы же…

– Жив принц Кирин, – поспешила пояснить Нара. – А по закону, теперь императором становится он.

– Вот только Камит так не считает, – усмехнулся Наргис.

– Значит, нам придется убедить его, – пожала плечами девушка. – В стране может быть только один император. Тот, в ком течет кровь Реи! Скоро он вернется на трон.

– Смело. Но хватит ли у юного принца сил стать императором?

– У него одного – вряд ли, – признал Саим. – Поэтому мы ищем всех, кто сможет одолжить ему свою силу в день последней битвы.

– Тогда понятно, зачем вам тот колдун. Я видел его… это не человек. Это сила природы.

В этот момент Наргис не пытался польстить неизвестному магу. Чувствовалось, что он верит каждому своему слову. А ведь он и сам не был любителем! Если даже колдун его уровня был поражен мастерством того, кого они ищут, их шансы на успех вполне реальны.

– Я не знаю, кто он и куда пошел, – сказал Наргис. – Но мне известны все деревни, в которых он побывал.

– Это уже много, – заметила Нара. Она достала из дорожной сумки карту провинции. – Мы можем отметить деревни, которые он очистил, и дни, когда он побывал там. Тогда станет понятно, откуда он пришел и куда держит путь.

– Все может оказаться не настолько просто, – возразил маг. – Возможно, он начал с первой попавшейся деревни и идет, куда глаза глядят.

– Может, и так, – кивнул Саим. – Но что еще мы можем? Только полагаться на это – и на удачу. Мы будем признательны за любую помощь.

– Особенно если ты пойдешь с нами, – добавила Нара.

Это идея Саиму как раз не нравилась, они слишком мало знали о Наргисе, чтобы доверять ему. Сам маг, к счастью, тоже не рвался составить им компанию.

– Исключено. Я нужен этой деревне.

– Но ведь она очищена от болезни, – указала девушка.

– От болезни – да, от зла – нет. Солдаты Камита все еще слишком близко. Я и так не собирался пускать их… А теперь, когда я знаю, что император жив, будет легче.

– Не стоит кричать об этом на каждом углу, – посоветовал Саим. – Времена сейчас неспокойные…

– Я знаю, – согласился Наргис. – Я вижу, во что превратилась страна. Империю я оставляю в ваших руках, если вас действительно ведет принц Кирин. Я же хочу спасти только одну деревню. А теперь давайте я расскажу о том, кого вы ищете. Он использует самую странную магию, которую мне доводилось видеть: призывает кошек из лунного света…

Глава 4

Она знала, что ей нужно держаться, оставаться сильной, потому что от нее зависели две жизни. Но Исса не представляла, сколько еще она выдержит. Мир изменился… Нет, все было даже хуже: мир, который она знала, просто исчез. На его месте появилось что-то другое, жуткое и мертвое.

Ее спутники не могли почувствовать это. Им казалось, что все нормально: чудовища и есть чудовища, какая между ними разница! Они бы поняли ее, только если бы зашли в человеческий город, в прошлом живой, и увидели, что он полон мертвецов, способных двигаться и убивать.