День курка

— Восемьсот тысяч; желто-красный? — монотонно переспрашивает клерк. И, получив подтверждение, клацает клавишами ноутбука, перебрасывая внушительную денежную суммы в поле желто-красной команды.

— Ставка принята. Спасибо. Прошу подойти следующего участника…

— Всю сумму на черно-белого! — хлопает по столу специальным номерком почетный гость в цветастой рубашке с коротким рукавом.

— На вашем счету полтора миллиона долларов, — уточняет букмекер. — Желаете поставить эти деньги на команду черно-белого цвета?

— Да! Всю сумму целиком!

— Ставка принята…

У другого столика неизвестный представитель делает ставку на светловолосого украинца:

— Считаю, что должно повезти пловцу бело-синей команды. Ставлю один миллион на него!

— Один миллион долларов на бело-синего. Правильно?

— Да.

Наш сухощавый финансист своим дребезжащим тенорком торопит другого клерка:

— Все на черного!

— На счете вашей команды очень приличная сумма, — вглядывается в монитор букмекер, — три миллиона четыреста тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца?

— Да, все на черного! — вытирает платком вспотевший лоб финансист.

— Ставка принята…

— Господа, до начала полуфинального раунда остается десять минут! — несется над акваторией усиленный мегафоном голос. Повторив объявление на других языках, ведущий вооружился портативной рацией и приказал одному из помощников: — Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

Глава девятая

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

— Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, — грозно протрубил ведущий. И, выдержав театральную паузу, добавил: — Пловцам — двухминутная готовность!

Я с тремя другими участниками полуфинала стою на краю кормовой площадки «Кайзера». Мы в костюмах соответствующих расцветок; ассистенты ведущего только что раздали нам дыхательные трубки. Самые обычные трубки с загубниками и креплениями к маскам.

Сквозь прорехи между стоящими вокруг кольцевого настила яхтами видна поверхность бухты. Ветер в последние часы немного усилился, подняв невысокую волну, однако это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих по акватории акул. Несколько крупных особей как будто знают расписание раундов «Регаты» и ждут момента, чтобы полакомиться свежей человеческой плотью. «Странно, раньше они так близко к арене не подплывали, — наблюдаю за темными спинными плавниками, неспешно рассекающими поверхность. — Может быть, их каким-то образом отпугивали, а ближе к финалу, наоборот, прикармливают?..»

Однако в полуфинале место хищников за пределами арены. Сейчас внимание зрителей приковано к нам. Мы по-прежнему остаемся главными действующими лицами. Гладиаторами.

— Напоминаю о правилах полуфинального раунда, — не умолкал мужик в полосатых штанах. — В центр огороженной акватории помещены два оранжевых ватерпольных мяча. Четыре участника стартуют с различных точек кольцевого настила. Перед каждым участником стоит задача завладеть одним из мячей и доставить его к трапу «Кайзера». Проигравшая пара из регаты «Баттерфляй» исключается. Имеющееся оружие: единственный гарпун и нож каждый полуфиналист использует в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Пока толпа зрителей возбужденно гудела, ассистент ведущего раздавал нам оружие: ножи и пневматические гарпунные ружья.

— Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд распределяемся по кольцеобразному деревянному настилу.

— Обо всех тонкостях раунда я тебе рассказал, — негромко наставляет Аристарх. — Постарайся, Женя. Гарпун прибереги для финишного спурта, а вначале поработай ножом — у тебя это неплохо получается. Глотни — не помешает…

Он протягивает фляжку с коньяком. Делаю небольшой глоток обжигающего алкоголя. Затем прилаживаю к маске трубку и верчу головой, разминая мышцы шеи.

— Участники готовы к началу раунда? — заученно интересуется ведущий.

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

— …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Начали!

Хорошенько оттолкнувшись от настила, лечу в воду.

* * *

В сущности, полуфинал — обычный, ничем не примечательный раунд, в котором имеют решающее значение скорость, осмотрительность и умение эффективно израсходовать единственный боеприпас — торчащий из ружейного ствола гарпун.

Включив максимальную динамику, быстро произвожу расчеты.

Разница в скорости под водой незначительна, поэтому в центр круглой арены все четверо пловцов подойдут почти одновременно. Секунды за три-четыре до этого каждый из нас окажется в зоне действия гарпунных ружей двух противников, находящихся слева и справа. Секундой позже выстрелить на поражение сможет и третий пловец, идущий навстречу. В общем, чем ближе два ярко-оранжевых мячика, тем быстрее нужно вертеть башкой и смотреть во все глаза, дабы своевременно засечь выстрел…