День лжецаря

Симеркет рассказал ему, как египетский посол отправил на плантацию Найю и Рэми. Он упомянул также о том, что египетский фараон весьма заинтересован в том, чтобы их найти, благоразумно умолчав об обещании солидного вознаграждения.

Но Шепак лишь покачал головой:

— Напрасно вы сюда приехали. Все погибли. Резня была жестокой, даже по исинским меркам.

Как странно слышать это от человека, украсившего свой шлем несколькими пальцами и фаллосами, отрезанными у врагов, подумал Симеркет.

— И все же одного они оставили в живых! — возразил он.

— Вы имеете в виду принцессу?

— Нет, не ее…

— Вы ошибаетесь!

— У меня есть доказательство.

Симеркет запустил руку в кожаный мешок и, достав письмо Рэми, положил этот кусок пальмовой коры на стол перед полковником.

— Это письмо пришло фараону от мальчика, о котором я вам говорил — Рэми, — с просьбой спасти его. — Он указал на знаки. — Здесь говорится, что на него напали исины. Мы узнали, что он получил ранение в голову на плантации к северо-западу от Вавилона — как оказалось, в том же месте, где напали на принца и принцессу. Возможно, парень уже мертв — но он был жив, когда писал это.

— Клянусь шестьюдесятью тысячами вавилонских богов! — воскликнул Шепак, охваченный сильным волнением. — Мы бы очень хотели встретиться с этим Рэми. Если бы он мог рассказать нам, что случилось с принцессой…

— Я надеялся, что вы, эламцы, нашли его.

Шепак поднялся и начал ходить по палатке.

— Постарайтесь сами найти что-нибудь в этой сумасшедшей стране. Как только тебе кажется, что ты что-то нашел, так оказывается, что этого там нет.

— Я тоже это заметил.

— Что еще вы можете мне сказать?

— Разве что только это: я сам разговаривал с исинами…

Шепак перебил его, грубо выругавшись.

— Вы действительно с ними встречались?

— Пока я плыл по реке, мне попадалась парочка… — Интуиция подсказала ему — не стоит упоминать о том, что встречу организовал Мардук. — Они сказали, что не причастны к тем событиям.

— Египтянин, — вскричал Шепак, — ты меня поражаешь: кто же сам признается в подобном? И кто, как не они, мог это сделать? Я предложил награду каждому, кто может поймать исина и привести его ко мне живым, но она лежит целехонька, хотя исинов в Вавилоне все больше…

— Что вы имеете в виду?

— Мы получили сообщения о том, что несколько дней назад в город ухитрился проникнуть Наследник исинов — вместе с большим числом своих людей.

Это объясняло дополнительные отряды эламцев на крепостных валах.

— Мы ожидаем нападения в любой момент, — продолжал Шепак. — Они захотят помешать Кутиру взять руку Бел-Мардука на празднике на следующей неделе, потому что, если он возьмет ее, это будет означать, что небеса благоприятствуют его притязаниям на власть. Эти темноголовые очень отсталые, знаете ли, очень суеверные. — Шепак сел, наклонившись вперед, и уставился на Симеркета. — И вы поверили исинам, когда они сказали вам, что не имеют никакого отношения к разбою?

— Моя профессия не позволяет мне всем верить, — уклончиво ответил Симеркет.

— Но если бы вам пришлось решать…

Симеркет пожал плечами:

— Не знаю. Если они это сделали, то почему не хвастают этим? И если принцесса у них, то, я думаю, вы уже услышали бы их требования…

Шепак откинул полу палатки и выглянул во двор, залитый палящим солнцем.

— Зачем ты пришел ко мне, египтянин? Чего ты хочешь?

— Я хочу поехать на эту плантацию. Хочу сам увидеть, что там произошло.

Шепак с сомнением покачал головой:

— Ты ничего не найдешь. Мы все там обыскали.

— Я не обыскивал.

С минуту Шепак молча смотрел на него. Затем резко встал и сорвал с деревянной жерди свой наводящий ужас, изукрашенный трофеями шлем.

— Ладно. Я сам отвезу вас туда. Возможно, вы найдете что-нибудь, что проглядели мои люди!

Симеркет взглянул на Шепака в изумлении: тот надевал пурпурную мантию командующего.

— Но ведь… — начал Симеркет и оборвал себя.

— В чем дело? — обернулся к нему Шепак.

— Зачем надевать красный плащ? Это же такая соблазнительная мишень!

— На это я и надеюсь, — печально пробормотал полковник.

Шепак повел Симеркета к конюшням и приказал оседлать двух лошадей. Симеркет оценил их красоту, силу, грацию — но при этом старался держаться как можно дальше от морд и копыт. Вообще-то, признался он Шепаку, он предпочел бы, где возможно, ехать на спокойном маленьком ослике. Ему говорили, что контакт у него с ослами — поистине поразительный…

Шепак снисходительно посмотрел на него.

— Осел? До того места, куда мы едем, почти двадцать лиг. Мы не можем терять время.

Тогда Симеркет предложил: раз так, не лучше ли им будет ехать вдвоем на одной лошади? Но эламский полковник отверг и эту идею.

— Слишком опасно, — твердо заявил он. — Если кто-то за мной поскачет, то убьют и тебя.