День начинается утром

— Молчи, азиат. О твоей же шкуре забочусь, — пронзительным своим голосом ответил Беспалый. — Здесь ни одна собака не найдёт.

Он оскалил в улыбке зубы, легонько толкнул Мамеда плечом и тут же, сморщившись, отодвинулся.

— Чего это от тебя дохлятиной несёт? Ну и запашок!

— У, шайтан, убью! — прошипел Мамед с такой звериной злобой, что Беспалый отпрянул и резко сунул руку в карман.

— Ну, ну! Не балуй.

Мамед сразу сник, даже съёжился весь и испуганно залопотал:

— Что ты, дорогой, что ты! Не тебя. Совсем нет. Не тебя.

— Ну, то-то! — медленно промолвил Беспалый и вынул руку из кармана. Он помолчал, потом заговорил:

— Ну ладно, болтать мне некогда. Давай о деле. Слушай меня внимательно, азиат: чтобы завтра же товара в твоём доме не было. Понял? Ещё вот что: мне нужны деньги, доставай где хочешь. Деньги приготовь покрупнее — сотнями. Ты меня понял?

Мамед, не переставая, кивал головой. Только когда Беспалый упомянул о деньгах, он скривился и хотел возразить. Но Беспалый так на него посмотрел, что Мамед только вздохнул и снова закивал.

Беспалый встал и пошёл на корму. На ходу бросил Мамеду:

— Сиди тут. За мной не ходи.

Мамед проводил его взглядом и облегчённо вздохнул. Потёр руки.

— Что будем делать? — еле слышно прошелестел Толька.

Костик стоял, сжимая в руках какой-то металлический прут, подобранный на палубе. Мысли были чёткие и ясные. Он понимал, что они влипли в историю — хуже не придумаешь. Малейшая неосторожность, их заметят, и тогда… Жутко подумать. Такие типы цацкаться не станут. Бр-р-р! Костик передёрнул плечами. Но об этом лучше не думать. И он сказал:

— Теперь он от нас не уйдёт. За ночь не успеет спрятать. Дай-ка мне ракетницу.

Толька безропотно отдал. Горячая рубчатая рукоятка плотно влипла в ладонь, и Костик сразу почувствовал себя увереннее.

Наверное, он шептал слишком громко, потому что Мамед повернул голову и привстал.

— Если заметят, бежать в разные стороны, — торопливо приказал Костик, — я буду стрелять прямо в лицо, прыгнем в воду, заплывём в пробоины, там не поймают.

Мамед встал и медленно пошёл в их сторону. Мальчишки попятились.

Раздался пронзительный скрип. Мамед вздрогнул и завертелся на месте.

Притаившись в тени, мальчишки видели, как он стоит, — толстогубый, обрюзгший и такой перепуганный, что Костик улыбнулся.

«Трус проклятый, — подумал он. — Боишься, трус проклятый!»

Кряхтя, подошёл Беспалый. В руках он держал длинный узкий ящик. Ящик, видно, был не лёгонький — на лбу Беспалого вздулась толстая жила. Он натужно дышал. Ящик был точь-в-точь такой, как в крепости.

— Скорей давай, скорей, — заторопился Мамед, — здесь кто-то есть. Кто-то ходит, понимаешь.

— Страх твой ходит, балда. Это же я шёл, — ответил Беспалый, но медлить не стал. Быстро вытащил из кармана верёвку, обвязал ящик. Мамед прогрохотал сапогами по трапу вниз. Беспалый осторожно перевалил ящик через борт и стал опускать.

— Ты только в свою лодку принимай, а то со страху перепутаешь, — прохрипел он.

Слышно было, как ящик стукнулся о дно лодки. Беспалый огляделся — не забыл ли чего, — потом отвязал верёвку и стал спускаться.

— Теперь быстро, — сказал Шурка, — как только отплывут немного, — мы за ними. Только надо наискосок. А то увидят. Мы с Костиком пойдём за Беспалым: надо узнать, где он живёт. Ты, Толя, побежишь к чалдонам, всё расскажешь.

— Хорошо, что лодку завели в пробоину, а то была бы нам крышка, — сказал Толик, — Мамед бы её сразу узнал.

— Ты погоди радоваться, они ещё здесь, — ответил Костик.

Мальчишки ползком подобрались к борту, осторожно свесили головы. Лодок в густой тени почти не было видно, да к тому же и луна на минуту спряталась. Было слышно, как вставляют в уключины вёсла.

Вдруг Толька поднял голову:

— Слышите, ребята?

— Что?

— Послушайте.

Костик прислушался. Ему показалось, что где-то далеко работает мотор. Звук то появлялся, то совсем затихал.

Очевидно, в лодках тоже услышали. Там засуетились, резко оттолкнулись и стали бешено грести к берегу.

— Где-то катер ходит. Это пограничники. Стреляй, Костик, стреляй скорей! — прошептал Толька.

Костик посмотрел на ребят, потом на ракетницу.

«Вот оно, — подумал он, — вот когда она пригодилась. Теперь всё решится».

Он вскинул руку и нажал курок. Над ухом грохнуло, зашипело и, оставляя дымный след, ракета ушла в небо, вспыхнула там багровой звездой.

На мгновение она ярко осветила море, «Эмбу» и две чёрные лодки.

В лодках от неожиданности перестали грести. Ребятам показалось, что они сейчас повернут назад.

Тогда всё. Пощады не будет. Но через секунду Беспалый и Мамед ещё яростнее налегли на вёсла.

— Удирают, гляди, удирают! Боятся! Они ведь нас боятся! — завопил Шурка. — Стреляй ещё, Костик, стреляй!

Костик перезарядил ракетницу.

— Дай мне, — попросил Шурка.

Моторы теперь были отчётливо слышны, звук их стремительно приближался.

Зелёная ракета выхватила из темноты отставшую лодку Мамеда. Беспалый сильно вырвался вперёд.

— Уйдёт, гад, — пробормотал Костик.

От возбуждения он пританцовывал на месте. Руки так сжались в кулаки, что ногти впились в ладони.