День проклятия

- Я и не ждал, что вы согласитесь. Но факт налицо: эта операция имеет… весьма сомнительную ценность для армии. Вы меня понимаете? Именно поэтому я не возражал против вашего добровольного участия.

- Что?

Он постучал пальцем по папке.

- Вы уже заработали звездочку.

- Ага, - вырвалось у меня. - Серебряную. От вас лично.

И сразу же пожалел о своем глупом каламбуре. Генерал, похоже, начал терять терпение.

- Звездочка - это такая маленькая пометка под строкой. В данном случае она означает, что вас разрешено использовать в смертельно опасных ситуациях.

- Потрясающе! - восхитился я. - И как же я ее заработал?

- Одно из двух. - Он принялся загибать пальцы. - Первое: возможно, вы телепат. Случайно, это не так?

- Нет, насколько мне известно. Если только кто-нибудь не подкрался сзади и не вживил мне в задницу секретный имплантант.

- Гм. Сомневаюсь, черт побери. Вариант номер два: кто-то очень сильно разозлился на вас. Как насчет недоброжелателей?

- Что есть, то есть, - согласился я.

- Или… Существует еще третий вариант. Вы доказали, что способны выпутываться из самых безнадежных ситуаций и на вас можно положиться. К сожалению, в личном деле все эти звездочки никогда не расшифровываются. Но мы выясним, что вы за гусь, отправив вас на север.

- Конечно. Спасибо, сэр.

- Не спешите, лейтенант. Я вас вызвал, чтобы, как в старые добрые времена, поговорить по душам. Как это по-вашему, по-современному? Согласовать позиции, что ли?

Генерал взял карандаш и аккуратно покатал его между ладонями,

- Согласовать позиции?

- Вот именно. Вам не помешает, если при выполнении задания вы будете работать на два фронта?

- Сэр, боюсь, я не понял.

Генерал Пул в упор посмотрел на меня.

- Я ведь изъясняюсь достаточно ясно, сынок. Я ценю твой вклад в науку, но… хочу напомнить, что пока ты - солдат армии Соединенных Штатов Америки.

- Не вижу здесь никакого противоречия, сэр, - осторожно заметил я. - Как мне кажется, и научный отдел, и армия занимаются общим делом… - Я поймал презрительный взгляд генерала. - Разве не так, сэр?

- Это вы мне говорите, лейтенант? Какова цель операции?

Я процитировал:

- «Войти в контакт с кроликособаками и/или гастро-подами, имея в виду возможность установления впоследствии канала связи с ними». - И добавил: - Сэр.

Генерал нахмурился.

- А какую цель преследуют обычные армейские операции?

- О… - До меня внезапно дошло, к чему он клонит. - Уничтожение хторранской экологии.

- Правильно. - Пул холодно посмотрел на меня. - Одни желают вступить в переговоры с этими тварями, другие хотят уничтожить их. Интересно узнать ваше мнение по этому поводу, лейтенант.

На мгновение мне почудился наставленный на меня револьвер сорок пятого калибра.

- Я… за гуманное разрешение конфликта, сэр.

- Что это означает на деле? Вы будете убивать червей или нет?

- Это означает, что я хочу сделать все, чтобы спасти максимум человеческих жизней.

- И вы думаете, что переговоры с червями или кроликособаками помогут?

- Не знаю. Как раз это мы и хотим выяснить.

- Но вы считаете, что альтернатива уничтожению существует, не так ли?

Я с трудом сглотнул и поднял на него глаза.

- Да, сэр… Хотелось бы попробовать.

- Понятно. Тогда я скажу вам кое-что еще, лейтенант. Беда в том, что люди, рассуждающие как вы, впустую расходуют бесценное для нас время и ресурсы. Вот если бы мы вышли на тех, кто стоит за хторранским вторжением, то, возможно, начали бы нечто вроде переговоров… Некоторые доболтались даже до того, чтобы поделить с ними нашу планету.

- Сэр?..

- Поделить! - рявкнул он, не обращая внимания на мою попытку перебить его. - На черта им это нужно? Они уже выиграли войну! Какого дьявола затевать переговоры о мире?

- Может быть, они не знали, что здесь есть мы! - запальчиво воскликнул я. - Может, они допустили ошибку. Может быть…

- Нельзя убить пять с половиной миллиардов человек по ошибке.

- Мы не знаем, что…

Моя реакция поразила генерала.

- Так, по-вашему, никакой войны нет?

- Отчего же? Я знаю, что она идет, сэр! Я просто…

- И вы хотите вести переговоры с врагом? Неужели он намеренно заводит меня?

- Да! Хочу! Я хочу наконец выяснить, кто наш враг! Может быть, они так же недоумевают по нашему поводу…

- Знаете, что мне не нравится в вас и остальных так называемых специалистах? Для вас нет ничего святого. Вы готовы все подвергнуть сомнению, зачеркнуть наше прошлое! Иногда я даже сомневаюсь, на чьей вы стороне…

Я вскочил.