День рождения монстра

Огонек проплыл по краю поляны и спрятался между деревьями; мигнул еще раз или два и растворился в черноте – инфраогонь не виден издалека.

Начинало светать. Свет стеклянного факела в руке затушевывался светом утра. Еще немного – и звери, опасающиеся странного огня, решатся подойти поближе. До заброшенного дворца еще километров семь. Тропки среди молодой поросли. Слишком узкие для человека. Можно столкнуться со зверем нос к носу.

Он бросил ненужный факел и пошел быстрее. Все равно не успеть. Можно будет залезть на дерево, но это только отсрочка – ведь собаки останутся ждать.

Он услышал негромкий рык и ушел с тропинки сквозь кусты. Поднялся на пологий склон и стал возле удобного дерева. Из кустов вышла рыжая полосатая кошка и остановились, подергивая кончиком хвоста. Такие охотяся ночью; если охота была удачной, то она не голодна и хочет спать. Но если зверь молод и доволен жизнью, он захочет поиграть с живой игрушкой. Такие игры всегда кончаются одинаково.

Кошка открыла пасть, будто зевнула. Каждый клык – как маленький нож.

Сделала шаг вперед.

– Кис-кис, – сказал Гессе, – ты хорошая кошечка, но мне нечего тебе дать.

Так жалко…

Сейчас неважно что говорить, важна интонация. Зверь не нападет, если услышит интонацию сочувствия в голосе человека. Он не знает такой интонации, а значит будет ее бояться. В голосах хищников и их жертв есть все что угодно – страх, боль, гнев, радость, удовлетворение – нет только искреннего сочувствия.

Во всяком случае, нас так учили. На практике не проверялось.

– Бедненькая такая, – продолжил он, – тебе так спать хочется…

Кошка остановилась и отвернула голову в сторону – как будто что-то увидела.

Так точно ведут себя домашние маленькие кошки, когда подходят к сопернику.

Иногда они решают отойти.

Его рука нащупала ветку и нервы не выдержали. Еще минута и он оказался у самой верхушки. Теперь зверь понял все. Кошка вытянулась так, будто ее туловище было резиновым, и стала точить когти о ствол. Потом легко прыгнула и повисла на стволе – на высоте метров четырех над землей.

Он попробовал отломить ветку – веткой тоже можно обороняться, если ты сверху – но ветка была живой и гибкой. Отломить толстую не было никакой возможности. Кошка сделала еще два прыжка вверх. Она двигалась по вертикальному стволу легче, чем человек по полу собственной квартиры. Гессе снял ремень с пряжкой и приготовился. Можно будет ударить по глазам. На плечо сел овод и Гессе прихлопнул его свободной рукой. Овод не отвалился, а продолжал сидеть, двигая передними лапками. Кошка начала медленно спускаться, спрыгнула и ушла. Он снова хлопнул овода.

– Расслабься, – сказало насекомое и Гессе наконец узнал поисковую мушку.

Мушка умела отпугивать зверей ультразвуком.

– Спасибо, было очень вовремя. – ответил он. – Как там?

– Сумасшедший дом. Хост утверждает, что ты убил двоих его лучших друзей.

– Для чего?

– Чтобы оставить всех без пищи – они же были охотниками. Собирается найти тебя и растерзать.

– Как остальные?

– Остальные на его стороне. Но это естественно. Я молчу и ни во что не вмешиваюсь. Что будем делать с тобой?

– Я иду к дворцу, уже недалеко. Пока посижу там, а потом будет видно.

Я здорово перепугался только что.

– Когда вернемся, поставим тебе энграмму против страха. Не забудь напомнить.

48

Семь человек, принадлежащих партии сторонников СМ, постоянно жили в заброшенном дворце. Они отличались от остальных сторонников тем, что не носили формы, не стриглись по установленному образцу, не делились на тройки. Эти семеро более походили на деловых людей, чем на сторонников. Когда им нужно было решить какую-нибудь проблему, они собирались вместе, садились кружком и обсуждали. И в этих советах не было и намека на дисциплину. Они не восхваляли СМ при каждом удобном случае, как то делали остальные, а высказывались о нем критично и по-деловому. Они не выполняли обязательную утреннюю зарядку и уже отрастили небольшие животики. Не упражнялись в боевом искусстве; боевые цепи держали не на поясах, а под кроватями или на подоконниках; а при виде крови не воодушевлялись, но кривили рты. Тем не менее они были самыми настоящими сторонниками. Они были мозгом партии – а мозгу всегда позволено больше, чем печени или ногтю на мизинце левой ноги.

В углу одного из нижних залов они оборудовали центр связи с материком. Вся аппаратура была исправна и постоянно включена. Неизвестные люди с материка выходили на связь, выясняли, приказывали, просили, предлагали, торговались и пытались обмануть. Семеро сторонников делали то же самое.

После разрушения города Быстры сторонники стали называть друг друга по номерам. Как ни странно, номера шести вождей были от девяносто первого до девяносто седьмого. А седьмой даже носил номер из двенадцатого десятка, но не подчинялся приказам остальных шести.