День рождения ведьмы

– И-хи-хи, какая неожиданность, господин царствующий змей! – раздалось мелкое хихиканье. – Для вас, конечно, неожиданность, мы-то вас тут поджидали, да, поджидали. Хотя вы явились раньше, чем мы рассчитывали, да! Но мудрость нашего господина неизменна – он все предусмотрел заранее, так что мы вас ждали, да, ждали! И теперь вам придется кое-что сделать для нашего господина – например, один телефонный звонок! – в руке у него точно по волшебству появился мобильник, странно выглядящий в паучьих гибких серых пальцах. – Вы, конечно, попробуете отказаться, но мы найдем способы вас убедить! – его противно-воркующий голосок вдруг сорвался на визг. – Хватит уже прикидываться, червь, все равно тебе никто не поверит! – и с размаху залепил ногой по оплетенному горохом и коноплей телу.

– Интересно он у тебя прикидывается! – в руке у человека вспыхнул фонарик – круглый желтый луч уперся в проглядывающее сквозь сплетение стеблей тело. – Аж до жженой дырки в морде!

– Что? – напарник взвизгнул и торопливо нагнулся. Его физиономия попала в луч света…

Что ж, зрелище было вполне ожидаемым. Серая кожа, лицо вроде бы человеческое, но черты странно заостренные, две дырки вместо носа и хрящеватые уши летучей мыши.

«Значит, тварь из человеческой деревни была не одна», – понял Айт. Ему нужны были доказательства, что Прикованный действует в Иркином мире, – вот, пожалуйста! Это самое доказательство злобно зашипело, не хуже любого змея:

– Он не может быть мертв! Змей не может быть мертв! – серокожий с хрустом разодрал тугие стебли. Сетка лопнула, развалившись на две части, и серокожая тварь Прикованного замерла над телом. – Но… Это же… Это кто такой? Откуда он тут…

– Чё, не змей? – с хладнокровным интересом разглядывая горелый труп, спросил человек.

– Змей бы не умер! – провизжал серокожий. – Он мог быть ранен, ослаблен, обожжен… да и то только в сам момент выхода из портала! Потом уже чешуйчатую тварь так просто не возьмешь! Так кто это такой? Кто?

– Я откуда знаю! – раздраженно буркнул человек. – Я этих твоих змеев в жизни не видел. – Он снова осветил тело фонариком. – По виду человек как человек… Был.

– Но мы же видели свет! Кто-то создал портал!

– Может, он и создал…

– Что ты понимаешь, тупой человек! Люди не могут создавать порталы! Они могут только проникать в естественно возникшие проходы между мирами, иначе в ирие было бы не продохнуть от вас!

– Очень нам нужен ваш дикарский мир! – проворчал человек, но серокожий его не слушал. Он вертелся на месте, как потерявший след пес. Замер. Присел на корточки.

– Земля влажная, – вдруг прошипел серокожий.

Человек тоже нагнулся.

– Ну да. Снегу сколько зимой навалило, до сих пор не впитался.

Серокожий лягушкой скакнул в сторону.

– А почему тогда здесь сухо… а мокро только возле нас?

Человек ухмыльнулся, явно намереваясь сказать что-то издевательское…

– Он здес-с-сь! – распрямляясь, процедил серокожий. – Водный змей здесь!

В руках мгновенно посерьезневшего человека оказался пистолет, и он крадущимся шагом двинулся прямо к штабелю плит.

– Хай! – это было красиво и лихо – одним прыжком человек вскочил на штабель и прицелился вниз.

За штабелем никого не было. Человек немедленно кубарем скатился с плит, явно осознав себя отличной мишенью.

– Ну и где твой змей? Где тут может поместиться такая махина? – настороженно водя стволом пистолета, спросил человек.

– Говорю тебе, он здесь! Наверное, в человеческом облике…

– Тем лучше, значит, пуля от чешуи не отскочит, – все тем же крадущимся шагом двигаясь к остову недостроенного дома, откликнулся человек. Тень дома, особенно густая во мраке ночи, накрыла его. Ему показалось или и впрямь стало холоднее? Мелкий строительный щебень захрустел под подошвами. Человек поморщился – теперь его слышно. Но и противника тоже! Негромко похрустывая при каждом шаге, человек двинулся под сень бетонных перекрытий.

Словно легчайший порыв ветра прошелся у него за спиной. Человек стремительно обернулся, направляя дуло пистолета и луч фонарика во тьму.

– А ну стоять! Выходи с поднятыми руками, мы все равно знаем, что ты здесь!

– Где? – почти беззвучно, точно все тот же ветер вздохнул, прошелестело сзади.

Человек повернулся снова…

– Так где? – теперь шепот был у самого уха – и снова за спиной.

Человек ударил – ногой с разворота, со всей силы… И поскользнулся на щебне, мокром и скользком, точно галька на морском берегу. Мокрые камешки выворачивались из-под подошв, словно их перекатывал прибой. Человек рухнул на влажную землю. Фонарик выпал из рук, покатился, хрустя щебнем… и тут же погас. Сжавшись в комок, человек лежал на земле. Вокруг стояла тишина. Только где-то неподалеку негромко и мерно начала капать вода… кап… кап… Стараясь не шуметь и опасливо морщась от каждого звука, человек потянулся за фонариком. Пальцы сжались на рифленой рукоятке…

– Эй, человек, где ты там? – негромко позвал снаружи его жутковатый напарник. – Ты нашел его?

«Такой я дурень – тебе отвечать! – человек зло ощерился. – Все вы одинаковые, твари, что ты, что змей твой!»