День цезарей

Такая бесцеремонность откровенно выводила из себя, но Катон, уняв раздражение, кивнул.

– Хорошо. Я только одним глазком.

Просунувшись мимо часового, он бегло оглядел комнату. Простая, без изысков. На противоположной стене окно – высоко, под потолком; никто не ускользнет, а уж престарелый Граник и подавно. Из меблировки лишь длинные скамьи на двух противоположных сторонах. Больше ни входов, ни выходов, так что арестованному никуда не деться.

Катон вышел обратно и распорядился караульному закрыть снаружи дверь на крюк.

– Ну, а где имперский секретарь?

– Я сейчас к нему. Найду и сообщу, что арестованный на месте. Можно идти?

Катон коротко кивнул, и караульщик пошагал по коридору. Припав спиной к стене, Катон устало потер глаза. Сонная тяжесть давила на веки; ужас как хотелось заснуть и наконец выспаться – возможно, впервые после возвращения из Испании. Во дворце – во всяком случае, в этой его части – стояли мертвенный холод и гнетущая тишина. Ну да ничего, скоро тот час, когда можно будет блаженно растянуться у себя на мягкой постели. Вместе с тем хотелось избавиться, выжить из памяти все недавние слова сенатора. Не надо нам ничего этого, мы просто выполняем свой долг.

Изнутри комнаты донесся приглушенный вскрик изумления, а за ним глухой шлепок и стук опрокинутой скамьи.

Катон замер, навострив уши. Отделился от стены и, подобравшись к двери, положил руку на крюк. Стоило поднять его, как дверь приоткрылась сама собой.

– Господин сенатор, там всё в порядке? – осторожно спросил Катон в темноту.

В ответ шум движения; и тут кто-то крупный и плотный рванулся навстречу и двинул дверью так, что вышиб из груди весь воздух. Катон отлетел и упал навзничь, а тот хотел прыгнуть на него, но, получив удар ступней по лодыжке, сорвался и просто свалился сверху, ушибив плечом. Оглушенный ударом, Катон лежал, сорванно дыша. У нападавшего при падении слезла с плеча туника, обнажив татуировку. Скорпион. В одно мгновение нападавший скатился, вскочил и стремглав унесся по гулкому коридору, свернув там куда-то вбок.

Какое-то время у Катона ушло на то, чтобы отдышаться. Постепенно вернулась и подвижность конечностей. Со сдавленным стоном он сел и, обхватив себе руками колени, сидел, покачиваясь и окончательно приходя в себя. А опомнившись, шатко поднялся, держась за дверь, и с порога комнаты тревожно подал голос:

– Сенатор… Господин сенатор?

В очажке света от коридорных светильников виднелась опрокинутая скамья, а рядом с ней – распростертый вниз лицом сенатор Граник. Меж лопаток у него торчала рукоятка кинжала, и медленной лужей растекалась вокруг измазанной туники скользкая темная кровь. Из высокого окна на стене свисала веревка. Ринувшись через комнату, Катон опустился возле сенатора на колени. Граник все еще дышал – сипло, с надрывом, – и на пальцах ощущалось тепло его крови. Судорожно дергалось горло, кровь красной пеной пузырилась изо рта.

– О Рим… о боги… – захлебываясь, выдавил он. – Еще не…

Тот, кто во множестве видел на полях сражений раненых, прекрасно знает: для спасения их жизни (если еще есть такая возможность) нужно прежде всего остановить кровотечение. Катон сорвал у себя с шеи полотняный шарф и, держа его наготове, одним непрерывным движением вытянул из тела кинжал. Граник выгнулся с утробным стоном. Из отверстой раны, жарко пульсируя, брызнула кровь. Префект не замедлил ткнуть в прободение скомканный шарф, другой рукой силясь удержать старика от конвульсивных дерганий. Он был так поглощен этим занятием, что шум шагов расслышал лишь на самом их приближении.

– Держись, сенатор, – вполголоса увещевал Катон Граника. – Вот, помощь идет…

Хрупкое тело сенатора билось теперь безудержно; задавленно булькала кровь, заполняя легкие и горло. Но вот тело судорожно застыло, крупно дернулось и обмякло у Катона на руках.

– Это что такое происходит? – сухо осведомился голос в дверном проеме. – Кто завел сенатора в эту комнату? Вы…

Подняв глаза, на пороге Катон увидел Палласа. От вида этой кровавой картины тот замер в ужасе, окаменев лицом. За Палласом возвышались двое преторианцев – кряжистых, в поношенных туниках со следами засохшей крови. Пыточники-дознаватели.

Сквозь ватную, заложившую уши тишину, сменившуюся гулкими ударами сердца, в мозг ворвался крик.

– Убийца! – провопил Паллас, выставив перед собой растопыренную длань.

Глава 13

В считаные секунды Катон сообразил, какой эта сцена представилась Палласу и его подручным. Руки префекта были измазаны кровью. Даже если б он говорил им правду, сам факт того, что его застигли с мертвым телом и орудием убийства, наталкивал совсем на другие выводы.

В эту секунду инстинкты в нем возобладали, и он, вскочив, кинулся к стене с окном, схватился за веревку и полез вверх. Внезапность такого действия заставила Палласа замереть, но лишь на мгновение. Отступив вбок, заплечным мастерам он крикнул:

– Взять его!