Денис Котик и орден бледных витязей

– Не важно! Совершенно не важно! – отвечал шошарр, причем таким затравленным голосом, что от одного его тембра хотелось сразу же ускорить шаг. Или еще лучше – попросту испариться!

Путь ребятам освещал фонарик, который прихватил с собой предусмотрительный Максим. В его неровном свете обшарпанные стены и растрескавшиеся двери выглядели еще более тоскливо и бесприютно.

И даже просевшие полы скрипели по-особенному: зловеще и в то же время сиротливо.

А потому, когда они все же оказались у Двери, за которой, как им было известно, находился остров До Свиданья, первый остров Архипелага, они были готовы петь и кричать от радости.

Единственное, что омрачало их ликование – это мысль о том, что обратно придется возвращаться той же дорогой...

Леся, которая училась в Лицее Волшбы и Чародейства на год больше, чем Денис и Максим, а стало быть, уже успела освоить кое-какие действенные волшебные формулы, вызвалась открыть заговоренную Дверь.

Она пробормотала себе под нос заклинание и семь раз ударила в дверь кулаком.

С той стороны ей ответил приглушенный семикратный стук.

С минуту Леся стояла, приложив ухо к двери и сосредоточенно сопя.

Затем она постучала еще семь раз.

Денис, Максим и Тиша следили за тем, что делает Леся с благоговением. Им еще предстояло научиться всему тому, что умела она. Да и то, разве есть гарантия, что они когда-либо по-настоящему научатся?

Наконец сосредоточенность пропала с лица Леси. Она отошла от двери, улыбнулась и сказала:

– Все в порядке!

Леся толкнула дверь и... в глаза честной компании ударило нестерпимо яркое радужное сияние! Денис запомнил его еще со времен своего первого посещения Архипелага в обществе Берендея Кузьмича.

– Ну что теперь? – спросил шошарр, прикрывая глаза мохнатой лапкой.

– А теперь нам пора прощаться, – отвечал Максим. – Мы сделали все, что от нас зависело. За этой дверью – Архипелаг.

– Там ты найдешь волшебников, которых ищешь. И они помогут тебе! – продолжил Денис.

– А вы что, со мной даже не зайдете? – удивленно спросил шошарр. – Ну, хотя бы на минуточку!

– Во-первых, мы об этом не договаривались. Ты просил, чтобы мы доставили тебя к Архипелагу. Мы так и сделали. А во-вторых, ты же знаешь, что нас ждут! Разве ты не слышал – я обещал Майе Генриховне, что мы вернемся через десять минут. А прошло, между прочим, уже двенадцать! Они, наверное, уже начали волноваться!

– Во-первых, ничего они не начали! – махнул лапкой шошарр. – Я поставил им контрамот, чтобы не волновались... А во-вторых, я думал, вам будет приятно...

– Нет, об этом не может быть и речи! – строго сказала Леся. – С контрамотом или без – в Архипелаге нам делать совершенно нечего! Мы и так поедем туда летом – причем на все три месяца! Нам ведь нужно продолжать учебу, которая...

В этот момент чуткие уши шошарра первыми уловили странные звуки в темноте коридора. Хруст стекла, тупанье, уханье, сдавленное урчание...

И эти звуки приближались!

Максим нервно перебросил фонарик вправо. Но его луч выхватил из темноты лишь стену со стендом, на котором красовалась старая-престарая стенгазета с бородатым профилем дедушки Ленина и красным знаменем. Это был поворот коридора, а что там, за углом, оставалось лишь гадать...

– Кто это там? – тихо спросила Леся.

– Понятия не имею, – прошептал Максим.

– Это они! Они! Я же говорил, я их чую! – забеспокоился шошарр.– Они преследуют меня! Все это время они гнались за нами! Я знал!

Шошарр паниковал. Он подскакивал на месте и его слоновьи уши трепетали, словно крылья бабочки.

Да и ребята были далеки от олимпийского спокойствия. В их души медленно вливался липкий ужас.

– Знаете что, – наконец сказал Денис. – По-моему, идея, которую подал шошарр, не такая глупая...

– Что ты имеешь в виду?

– Я думаю, мы должны ненадолго зайти в Архипелаг. И закрыть дверь.

– А потом?

– Переждать, пока все успокоится... И выйти. Они же не будут нас под дверью караулить! Они вообще может и не узнают, что мы сюда вошли!

– Может быть, придумаем что-то получше? – дрожащим голосом спросила Леся. – Может, побежим у ту сторону?

– В той стороне тупик, – мрачно сказал Максим. – Чтобы вернуться, мы должны будем пойти навстречу этим... этим звукам.

– Они съедят нас! Съедят за живо! – завопил шошарр, и, не выдержав, ринулся в радужное сияние волшебного перехода.

То же сделали Максим, Леся и, наконец, Денис...

ИСТОРИЯ ШЕСТАЯ. СИНЯЯ БАШНЯ

Архипелаг встретил их моросящим дождем и порывистым ветром с моря. Гладкие плиты дорожки были сплошь залеплены скользкими, темно-бурыми листьями платанов. Похоже, никто и не думал их убирать.

"И в самом деле – сгребать листья здесь просто некому! Ведь остров До Свиданья необитаем", – подумал Денис.

– Ур-ра! Мы спасены! Архипелаг! – радостно завопил Тиша и со всех ног бросился вперед.

Как помнил Денис, дорожка, по которой побежал шошарр, вела к огороженной чугунными цепями площадке над морем. Вполне естественно, что через пару минут Тиша остановился. Бежать дальше было некуда.

Ребята подошли к Тише.