Денис Котик и Царица крылатых лошадей

- И правда, час расплаты пробил. Три тысячи золотых - ваши. Только верните мне последний должок - шапку-утайку. Напоминаю: она проходит в нашем контракте как «предоставленное за счет Заказчика орудие производства»!

Видимо, хрули очень надеялись, что Заказчик (то есть Князь Нелюда), обрадованный до беспамятства восьмым камнем из Медальона, о шапке-утайке попросту забудет.

По крайней мере, Сриб-Ло рылся в своем саквояже подозрительно долго. Наконец он нашел шапку и неохотно протянул ее Нелюде.

Почему-то Денис ожидал, что утайка окажется чем-нибудь нарочито невзрачным: вязаной шапчонкой лыжника, скромной ермолкой или легеньким полупрозрачным сгустком неведомой магической материи.

Ничего подобного. Утайка оказалась представительной меховой шапкой с лисьим хвостом. Да вдобавок еще и расшитой жемчугами!

Нелюда, однако, остался недоволен.

- Разрослась-то как, зараза. Когда я вам ее давал, она раза в полтора меньше была! Каждый день надевали, что ли?

- Ни-ни-ни, - протестующе замахал лапками Мур-Ло. - Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!

- Только по необходимости, - подтвердил Сриб-Ло. - Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.

Но отчет Нелюда великодушно отверг:

- Ладно, верю. Главное - результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!

- Зачем? - насторожился Сриб-Ло.

- Расчет, золотой мой, расчет.

Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем - дескать, делай чего говорят, - и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.

Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.

Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.

Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.

Те сразу заголосили:

- Ай, больно!

- Ой, колется!

- Где наши деньги?!

- Что вы себе позволяете?!

- Это еще зачем?!

- Это что еще такое?!

- Патентованное средство братьев Гримм, - невозмутимо ответил Нелюда.

- Какое еще средство?!

- Какие братья?!

- Без паники. Издержки минимальные: легкий укол - и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?

- Спать захотелось, - вдруг зевнул Мур-Ло.

- Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! - Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. - Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!

- Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.

- Спокойной ночи, - прошептал Мур-Ло.

У хруля подогнулись колени, и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать - это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая «Калиф» мощным храпом славно потрудившегося хруля.

- Вы вкололи нам снотворное, - апатично сказал Сриб-Ло.

- Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.

- Зачем же вы с нами так? - Сриб-Ло протяжно зевнул.

- Экономия - раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность - два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие - гениально. Убиваю двух зайцев за раз.

Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.

Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.

На палубе - ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.

Князь занес руку - судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд - и опустил ее.

- Не имеет смысла, - сказал он вслух. - Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.

«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» - ахнул Денис.

Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.

- Хозяин! - разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. - Ну так что, вы закончили?

- Как видишь, - ответил Нелюда. - Только не ори. Сейчас я вас притяну.

Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.

Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.

На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев - по одному на каждое весло - сидели по бортам.