Деревянный меч

На беду, пошел снег; он падал в озеро и подымался вверх туманом. Под его пеленой поверхность воды была неразличима. Кенет довольно сильно ударился о воду и вынырнул изрядно оглушенный. Простой крестьянский парень на его месте не вынырнул бы вообще. Но Аканэ в свое время обучил его плавать — не так, как деревенские ребятишки, что барахтаются возле берега на мелководье, а по-настоящему. Кенет был уверен, что умеет плавать совсем неплохо, но Аканэ его быстро переубедил. «Для топора ты плаваешь отлично, для воина — хуже некуда», — безжалостно заключал он после того, как в очередной раз незаметно подплывал к Кенету снизу и утаскивал того под воду. Сейчас Кенет в ноги поклонился бы Аканэ прямо на плаву, окажись тот где-нибудь поблизости.

Кенет выплыл, отплевываясь и отфыркиваясь. Он опасался, что вода в Горячем озере окажется и впрямь горячей, но напрасно. Вода была теплой, как у берега в солнечный день. Над водой стлался туман. Сквозь туман на Кенета падали редкие снежинки и таяли.

Кенет безнадежно вглядывался в туман. Да нет, какое там! Все равно что с повязкой на глазах пытаться что-то рассмотреть.

— Э-эй! — во все горло заорал Кенет. — Я здесь!

Вновь он услышал крик — короткий, приглушенный. Он оборвался так быстро, что Кенет едва успел определить, откуда он доносится. Кенет мгновенно нырнул и поплыл в направлении звука под водой: судя по всему, на поверхности озера искать уже некого.

Тонувший еще не успел толком уйти под воду, когда Кенет на него наткнулся. Юноша схватил его за волосы и вынырнул, сильно приподняв его голову над поверхностью воды. Успел ли? Кажется, да. Да. В последнюю минуту успел. Спасенный задыхался, хрипел, но все же дышал. Поначалу он безвольно висел на сильной руке юного воина, а отдышавшись, начал бессмысленно бить по воде руками и ногами. Кенету приходилось слышать, что спасать утопающих — дело небезопасное, ибо несчастная жертва вполне способна утопить своего спасителя. Теперь он на собственном опыте убедился, что так оно и есть.

— Не брыкайся, — приказал Кенет. — Оба утонем.

Спасенный, может, и слышал его, но судорожный страх оказался сильнее разума. Кенет пытался его утихомирить, но, вдоволь наглотавшись воды, решил, что с него достаточно, уцепил утопающего за волосы покрепче и боднул его как следует — не сильно и не слабо, а в самую меру. Утопающий обмяк, но глядел все же осмысленно.

— Перестань дергаться, — свирепо рявкнул Кенет. Пожалуй, сам Аканэ мог бы позавидовать его голосу в эту минуту.

Спасенный простонал что-то неразборчивое.

— Не пытайся плыть, раз не умеешь. Не пытайся мне помочь. Просто ничего не делай. Понял?

— Угу, — виновато промычал спасенный.

Ему было очень трудно ничего не делать, но он боролся изо всех сил с собственным телом — и в конце концов одержал верх. Когда его бешеные рывки прекратились и смертоубийственная пляска двух тел в воде мало-помалу затихла, Кенет смог разглядеть, кого он выловил. Он держал за волосы мальчика лет десяти, от силы двенадцати.

— Как ты сюда попал? — строгим взрослым голосом спросил Кенет: он все еще злился на мальчишку, который только что едва не утопил их обоих.

— Я поскользнулся... упал, — невнятно объяснил мальчик и зарыдал, зажмурив глаза и шумно всхлипывая.

— Перестань сейчас же! — ужаснулся Кенет. — Тебе что, воды вокруг мало?

Мальчишка испуганно замолк.

— Не реви, — неумело ободрил его Кенет. — Лучше помоги придумать, как нам отсюда выбраться?

— А чего думать? — недоуменно спросил мальчишка. — Здесь берег совсем не крутой.

— Берег! — усмехнулся Кенет. — Ты хоть соображаешь, что с нами сделается, когда мы вылезем из теплой воды на этот самый берег? Ни переодеться не во что, ни даже вытереться...

Мальчишка испуганно охнул: верно, сообразил.

«Интересно, как долго я смогу его вот так удерживать», — промелькнуло в голове у Кенета. Вслух он об этом спрашивать не собирался. И без подобных вопросов мальчишка начал всхлипывать.

— Эй! — окликнул его Кенет. — Держись! Ты ведь мужчина. Воин!

— Пока еще нет, — всхлипнул мальчик.

— Ну так непременно будешь, — уверенно пообещал Кенет. — Раз уж у тебя хватило самообладания сначала меня дозваться на помощь, а уж потом тонуть, задатки воина у тебя есть несомненные.

— А ты кто таков будешь? — настороженно спросил мальчик — не иначе, похвалу решил оправдать. Разве может настоящий воин даже не спросить, кто его спас? Разве может его не насторожить присутствие чужака?

— Я — Кенет Деревянный Меч, — ответил Кенет, безуспешно пытаясь придать своему голосу подобающую серьезность. — Сын Седого Лиса по хлебу.

Мальчик неожиданно хихикнул.

— Я Алгур, сын Урхона, — сообщил он. — Из клана Птичье Крыло.

Толай много рассказывал сородичу по хлебу о соседних кланах, и Кенет живо смекнул что к чему.

— Кровник, значит? — на всякий случай переспросил он.

— Угу, — обрадовался мальчишка. — Уй, ну до чего смешно получилось.