Деревянный меч

Мучительно бледный трясущийся распорядитель выступил вперед. Проверяющие подошли к нему и остановились. А потом медленно, не пренебрегая ни одним движением, что предписывал обычай, отдали ему глубокий земной поклон. Распорядитель ответил им поясным поклоном, пошатнулся и свалился на руки двух каменотесов.

Трамбовщик издал могучее ликующее мычание, подпрыгнул и заключил в объятия четырех человек разом, в том числе и Кенета.

Земной поклон означал наивысшее возможное качество дорожных работ. Ни единой щербинки, ни одного отлетевшего камешка, ни одной поцарапанной ноги. Шелковый путь — вот как это называется. За такую работу платят втрое да еще выставляют бесплатное угощение, и не по обычным каэнским меркам, а со всей возможной щедростью. Что останется после пира, сожгут назавтра на походных жертвенниках и пеплом осыплют дорогу, чтоб она насытилась перед тем, как начнет свою службу.

Памятуя о предстоящей ему встрече с драконом, Кенет не воспользовался даровым угощением. Он наскоро ополоснулся из ведра, оделся, расчесал свои влажные темные волосы, скрепил их заколкой, взял котомку и меч и отправился за расчетом.

Пока он собирался, вечер сменился ночью. Вокруг замелькали факелы и костры. Кенет шагал из света в тьму, из тьмы на свет, то и дело заслоняя глаза ладонью. Не он один бродил вдоль дороги в поисках распорядителя, но Кенету повезло больше других — он столкнулся с распорядителем, что называется, нос к носу.

— Расчет хотите получить, господин воин? — блаженно улыбаясь, спросил распорядитель. — Извольте. Сейчас вот и сосчитаем.

Он повлек Кенета за собой. Кенет шел и посмеивался в душе: вот он уже опять и «господин воин».

— Милости прошу, господин воин. — Распорядитель сноровисто отсчитал положенную Кенету долю, а затем прибавил еще столько же. — А это господину вашему родственнику. Поет он, ничего не скажешь, просто замечательно. Без его песен нам бы в срок не управиться. Так уж вы передайте ему... как его, кстати, по имени?

Кенет замялся: он ведь не успел спросить драконова сына, как его зовут.

— Аори, — ответил распорядителю вместо Кенета человек-дракон. — Его зовут Аори. Премного вам благодарен, господин распорядитель, но плату вы моему остолопу выделили не по справедливости большую. Ему полагается расчет только за полдня работы и ни на грош больше.

Он взял из второй доли две крупные серебряные монеты и одну мелкую, первую долю пододвинул Кенету.

— Пойдем, — сказал он.

Кенет ссыпал свои деньги в кошелек, раскланялся с распорядителем и пошел за драконом. Вослед ему неслось неистовое: «Счастливого пути, господин во-о-ин!»

Дракон негромко засмеялся, и перед глазами Кенета золотые колеса засияли ярче факелов.

— Почему вы... почему? — начал Кенет.

— Вы? — улыбнулся дракон. — Какой между нами может быть этикет, Повелитель Молний? Среди равных это не принято.

Кенет жарко покраснел.

— Почему вы... ты... заговорил со мной?

— Ты сделал добро одному из нас, — ответил дракон. — Мы добра не забываем. Собственно говоря, мы вообще ничего не забываем.

Тропинка свернула к лесу. Позади горели и чадили факелы, раздавались восторженные крики. Впереди была влажная спокойная темная тишина. Ветер почти не колыхал листья над головой. По мере того как ветви все тесней смыкались, закрывая собой лунный диск и мерцание звезд, Кенету становилось все легче разговаривать со своим собеседником. Днем, на дороге, все чувства говорили ему, что перед ним дракон, а зрение властно лгало: нет, человек! В обступившей Кенета лесной тьме зрение больше не мешало ему. Он почти не видел своего спутника, но тем более ясно ощущал, что рядом с ним идет дракон.

— Разве он тебе рассказывал? — спросил Кенет.

— Он? Ах, ты о моем сородиче? Нет, я его не встречал.

— А откуда ты тогда знаешь? — удивился Кенет.

— Драконий дар просто так не дается, — прошелестел в лесной траве невидимый дождь.

— Но я не получал никакого дара, — еще больше удивился Кенет.

— Ты его всего лишь не видел, — ответила влажная темнота, — а это совсем другое дело. Драконий дар невидим для людей. Его можем видеть только мы. И маги — кроме тех, кому он предназначен. Обладатель драконьего дара не может увидеть его никогда, будь он хоть самым великим волшебником.

— А какой у меня дар? — с любопытством спросил Кенет.

— Тот, который тебе нужнее всего, — усмехнулся в проеме листвы звездный свет. — Драконы не делают бесполезных подарков.

— А все-таки? — упорствовал Кенет.

Огромное золотое колесо вобрало в себя весь ночной лес, дрогнуло и угасло.

— Почаще переступай через текучую воду. Лучше всего по нескольку раз в день. Пусть это войдет у тебя в привычку. Стоит тебе перешагнуть через воду, и ты невидим для любого мага, который вознамерится за тобой понаблюдать. Я потому и заставил тебя переступить через ручей хитростью, что за тобой присматривали. Теперь тебя не видят и не слышат, и я могу сказать тебе о твоем даре.

Присматривали! Конечно, Кенет не мог всерьез надеяться, что могущественный маг оставит его в покое. Но он и не предполагал, что слежка окажется столь настойчивой.

— Инсанна! — невольно воскликнул он.