Дерево судеб

– Могу я узнать имя прекрасной леди? – Морис приблизился к девушке, захватив по дороге ещё один бокал с вином. Девушка скосила взгляд и кивнула, вежливо улыбаясь.

– Ирика Элрой Каррэ, пэр. А ваше имя?

– Морис Дашиз, командир Синего гарнизона. Что же вы скучаете в одиночестве? Неужели никто такую красотку не пригласил?

Девушка снова улыбнулась, отказавшись от предложенного бокала.

– Я не скучаю, барон. Я пока осматриваюсь. Первый вечер при дворе, любопытно, как здесь устроено.

Морис хмыкнул. Про миловидную воспитанницу герцогини он слышал давно, однако девицу никто не видел. Выходило, что ей сейчас около двадцати пяти. Поздновато для первого выхода ко двору, ну да с герцогиней спорить никто не станет. Внимательный взгляд девушки, скользящий по танцующим, заставил барона криво ухмыльнуться:

– Могу вам подсказать, леди. Если вы пытаетесь высмотреть принца, то он сейчас появится около ложи маркиза Борли. Правда, это его последний танец на балу. Но вы легко можете найти его ночью в покоях. Восточное крыло дворца, третий этаж, двери из красного дерева.

– Из вас никудышный сводник, барон. Извините, мне пора. – Девушка насмешливо поклонилась и быстрым шагом направилась к герцогине, машущей от окна.

Барон удивлённо вскинул бровь. Достаточно резкая и наглая девица для дворца. Неудивительно, что её долго никто не видел.

– Что, Морис, тебе не понравилась малышка Борли? – принц ухватился за бокал с вином. – Насилу убежал, этот маркиз вцепился как клещ. Боги, он сам готов мне дочерей в постель подложить. Что за жизнь…

– А я тут встретил даму, которая в твою постель не стремится, представляешь? По крайней мере, говорит так. Новый способ тебя добиться, что ли. – Барон махнул рукой в сторону удаляющихся леди Каррэ.

– Это кого же? Ирику?! О боги, ты что, её пытался соблазнить? – Тиэль присмотрелся к недовольной физиономии друга и фыркнул: – Ах, ты её ко мне в постель отправить решил? Ну, спасибо, друг. Уж ты-то мог запомнить, что мне тоже нравятся рыженькие. Нет-нет, эту бери себе, уж больно хищная особа, – замахал руками принц, заметив выразительный взгляд друга в сторону последней дебютантки. – Серьёзно, Морис, если ты хочешь получить вызов на дуэль, можешь продолжать в том же духе и нарываться на скандал с леди Каррэ.

– Какую дуэль? Она же свою мышь первый раз вывезла! Обручённых девиц сюда не привозят, так что о какой дуэли речь? – возмутился барон, отставив пустой бокал.

– С чего ты взял, что она обручена? – Тиэль рассмеялся.

– Какой ещё может быть повод для вызова на дуэль, в таком случае? – вспыхнул барон, отвлекаясь от наблюдения за рыжеволосой девушкой.

– Ну, ты слышал о мастере маскировки по прозвищу Змея?

– Конечно. Я свой личный отряд отправлял к нему на обучение.

– Молодец, правильное решение. А сам пренебрёг, как я вижу. Тогда бы знал, что это не он. Это она. – Принц с интересом наблюдал за раскрывающимися в шоке глазами друга. – Ирика Элрой Каррэ – наставник и мастер маскировки Школы боя Каррэ. И, кстати, чтобы кому-то поправить форму носа, ей совсем не нужен защитник. Она и сама… может.

– Она же девушка! Ей лет двадцать с хвостиком всего! Какой из неё мастер?! Кто её слушать-то будет?

– Ну, вообще-то двадцать четыре. А мастер прекрасный. И твои ребята, заметь, беспрекословно её слушали, как и я. Правда, без маскировки её в лицо знает всего три-четыре человека, и те из Кабинета. Да, не вздумай мне её подкладывать, Ирика для меня друг! И сам не нарывайся. Давай, пошли уже, мне надоело щеголять в этом убожестве. – И принц быстро двинулся к любимой гобеленовой стене, ловко лавируя между придворными. Морис пожал плечами и пошёл за ним. Поверить, что он встретил во дворце прославленного на всю Диаллию мастера маскировки, не получалось.

Змея вернулась во дворец через неделю, в сопровождении герцогини и широкоплечего сурового воина. Глупо улыбаясь, девушка мелкими шажками семенила следом за герцогиней в сторону королевского кабинета.

– Что, леди Виола решила лично устроить будущее своей крошки? Интересно, как королева мирится с присутствием этой…. дамы при дворе? Всем известно про их связь с королём! – рядом с Морисом исходила ядом невысокая женщина средних лет, увешанная золотыми побрякушками с головы до ног. Её соседка в иссиня-чёрном парике сморщилась и кивнула. Барон предпочёл отойти подальше. Король проводил отбор сопровождающих для посольства: по условиям договора каждая сторона отправляла отпрыска правящей семьи, его личного помощника и тройку придворных. Двор лихорадило второй день, поскольку всем высокородным отказали сразу же.

Через половину эона в сторону кабинета быстрым шагом двинулся принц. Дамы снова зашипели, чуть не плюясь от злобы. Морис подумал, отставил тарелку с закусками и пошёл за ним следом.

– То есть, ты теперь дипломированная мойра? Поздравляю! – Тиэль сидел на подоконнике у дверей отцовского кабинета. Ирика стояла рядом с принцем и грустно улыбалась: