Держи меч крепче, Каллахан

Издохшая лошадь лежала под практически безоблачным небом, ведь Крайнон исторг из себя всю вонь, кости, яд и воду, в которой он растворил всю эту грязь. Теперь он стал почти прозрачным, чтобы начать набивать свое нутро заново. Вдали были видны толстые щупальца, обвившие трупы дохлых коней. Крайнон поднял их в небо, чтобы попытаться насытиться. Он снова хочет есть. Его голод никогда не утолится, сколько бы он не рос и не застилал небо.

Берта продолжала смотреть на него сферическими круглыми глазами, но в них больше не читалось ничего, кроме мертвого упрека. Сознание засасывало в сплошную черноту. На коже застывали ожоги и множились вновь. Они прожигали кожу, достигая сердцевины души.

Я — меч без рукояти. Хищник без зубов и когтей. Рыцарь, нарушивший все свои обеты. В голове дыра, и в груди тоже. Прямо посередине алого креста. В памяти провалы, лихорадочные блики прошлого. Разного прошлого — в основном, конечно, плохого. В нем была смерть и боль. Чужая боль. Во мне смерть — сейчас. Чувствую себя никем… нет, ничем. Заслужил.

В сапоги начало заливать, яд добрался до пяток. К смерти прибавилась боль, на этот раз — своя.

Очнувшись, Асгред обнаружил себя в луже грязи и лошадиной крови, обнимая за шею издохшую Берту. Скоро наступит и их черед, когда голодные щупальца спустятся с неба по их душу. Послышалось тихое шуршание меча, вынимаемого из ножен. Приложив ладонь к круглому животу, Асгред почувствовал движение жеребёнка внутри кобылы. Он внутри и все еще жив… что, если вспороть ей брюхо и достать его оттуда? Он бьется копытами по ту сторону живота и не хочет умирать…

Лихорадочные мысли путали его сознание, и перед глазами маячил образ плачущей женщины с искусанными в кровь грудями. «Проклинаю вас, — кричала она, протягивая к нему руки, — Чтобы вы все передохли!» Моргнув, пытаясь отогнать от себя это видение, Асгред прикоснулся остриём меча к животу кобылы. Полгода… не больше. Сможет ли он выжить, если он вспорет ее брюхо и достанет его из живота матери?

Какой же это бред… Асгред отдернул руку. Какие шансы выжить у полугодовалого жеребенка? А если и выживет, чем ему кормить мальца? Мертвым молоком мертвой матери? Эту жизнь ему не спасти. Пусть этот ребенок останется со своей матерью до конца, незачем ему их разлучать.

О голые камни ударился мокрый клинок, звякнув глухо и скорбно, как плач последней в мире птицы, понявшей, что никогда не призовет свою пару. Асгред откинул меч почти с яростью. Почему его молитвы сохранили жизнь только ему? Это не справедливо. Они всегда делают не то, что ты просишь! Всегда… Он бы пожертвовал своей кожей и последними клоками своих волос, но больше никогда не слышал этих слов… «Будь вы прокляты», — звенело у него в ушах, погружая разум в лихорадочный бред.

«Все на этом свете может сломаться», — сказал как-то ему Хеларт. «Космолеты, компьютеры и броня. Чаще, конечно, ломаются судьбы. Но некоторые можно починить стаканчиком пива». Потом он пил и забывал о любой гадости, которая свалилась на его плечи. «Тебе хорошо, — подумал в отчаянии Асгред, — Ты умер и отдыхаешь теперь. И у тебя всего лишь меч сломался. У меня сломался я сам».

Как задрожала земля он заметил не сразу. Тогда только, когда мимо пронеслось громадное щупальце, бледное, прозрачное и мерзкое, как его вера. Пару дней назад она еще пылала, сейчас же от нее остался только пепел, смоченный в ядовитом дожде. Асгред лежал прямо в луже, оперившись спиной на живот с мёртвым жеребенком внутри. Он даже не пытался нащупать рукоять меча — скоро от него будет пахнуть так же, как он костей на деревьях.

По луже прошлась красная рябь, сначала тихо и мелко, почти незаметно. Вскоре волны стали крупными и уже ударялись о его сапоги. Лысая гора задрожала, и он услышал трубный зов с неба, наполненных страхом и ужасом. Асгред вскочил с места, глядя то на вершину горы, то на Крайнона, дребезжащего брюхом. О чем-то неистово волнуясь, гигант трубил, ревел и хлопал щупальцами. Послышался грохот, заглушивший рев монстра. Грохот перерос в землетрясение, с горы начали сыпаться камни, корявые затрещали и начали терять сухие ветки. Асгред попытался вскочить на ноги, но, не удержавшись, потерял равновесие и приземлился на ладони. На четвереньках он нащупал рукоять меча, готовый напасть на то, чего не видел.

К тому времени, как вершина горы взорвалась, он уже внутренним чутьем знал, куда смотреть. Неистовое течение Белого Пламени пробило толщу камня, сплошным потоком устремившись в небо. Это был широкий плотный столб чистой силы, вонзившийся в ревущего от боли гиганта.

— Проявитель Каллахан, — невольно прошептал Асгред, удивившись, что назвал оторна Проявителем. Потом он посмотрел свои руки и на то, как он стоял — в боевой стойке, держа наготове меч, и снова удивился. Вера его пала, но тело помнит. Поменяй он позу, и даже этого у него не останется. Поэтому Асгред остался стоять, как стоял.