Держитесь, девушки!

Вскоре они остановились возле Настиных окошек, таких низеньких, что до них можно было достать рукой. Наверное, это был последний в Москве дом, где еще такое сохранилось. Покосившиеся, с некрашеными рамами окна были плотно закрыты, ни щелочки не осталось. Одно из них, вероятно, было кухонным, другое – то самое, за которым лежала сейчас колдунья. Придумав к случаю, будто окно надо охранять, Коля понял теперь, что так оно и есть на самом деле. При желании можно открыть форточку, протянуть в комнату руку и зажать в ладонь то, что тебе дадут изнутри. Господи, как страшно!

В это время с другой стороны двора появился Егор, придерживающий поперек живота большую откормленную кошку. Пушистая красавица болталась в неудобной позе, задевая хвостом и задними лапами коленки хозяина. Но она не делала попыток освободиться. В полусощуренных дымчатых глазах читалась вполне сознательная мысль: «Хозяин знает, что делает».

Приблизившись, Егор снова удивил учителя – протянул ему кошку, словно ручную кладь, и отступил, поглядывая на окна. Что-то он про себя прикидывал, что-то соображал, но сейчас некогда было выяснять, что именно. Спасибо еще, Егор не выказал намерения войти вместе с учителем в квартиру, а согласился стоять с ребятами возле окон. Коля велел всем четверым никуда не отходить и никого близко не подпускать, а сам с теплой пушистой тяжестью на руках вошел в прохладный подъезд. Вот и обтрепанная дверь в подсобное помещение, где живет семья Вараковых.

По этой двери проходила сейчас граница чумного острова, карантин которого он прибыл блюсти. Жаль, не было времени съездить в общежитие, взять с собой иконку или пояс «Живый в помощи вышнего…» Но на нем был нательный крест, Настя тоже ходила с крестом; это еще на первом уроке, когда говорили о Крестных муках Спасителя, Коля просил всех крещеных найти свои крестики и впредь носить не снимая. Единомышленники его послушали.

– Кто там? – окликнул его из-за двери сдавленный голос Насти. – Это вы, Николай Дмитриевич? Как вы узнали, что я?.. что у меня?..

– Неважно, Настенька! – Дверь открылась, и Коля вошел в квартиру, сделав последний шаг за черту карантина. – Мы все здесь, ребята на улице. Видишь вот, даже кошку с собой принесли…

При этих словах названная особа сделала движение, говорящее о том, что она желает выйти из своего пассивного положения. Коля спустил ее на пол, который она тут же начала пристрастно обнюхивать.

Рядом всхлипнула Настя; ее скривившееся в гримасе плача лицо было бледным, как тогда перед обмороком. Видно, их спасательная экспедиция поспела в самый раз, хоть и не привезла с собой ничего, кроме моральной поддержки. Ну да и это пока немало, подумал Коля. Может быть, это и есть самое главное, во всяком случае, первоочередное…

– Она меня все время зовет, – прошептала Настя, заходясь от беззвучных слез. – Все время зовет и просит: подай воды. Мне кажется, это она нарочно, чтобы я подошла к ней близко. Но вдруг пра-а-а… вдруг правда она хочет пить, а я не даю-ю!

– Действительно, как же быть? – Коля обхватил голову руками: так ему лучше думалось. – Мы не можем допустить, чтобы твоя бабушка страдала от жажды. Но входить туда тебе, Настя, нельзя. Понимаешь, они предпочитают отдавать это родственникам. – (Но когда родственников рядом нет, отдадут любому! – добавил он про себя.) – Поэтому пойти лучше мне. Я буду осторожен: быстро поставлю воду и сразу назад. (И очень может быть, уже будет поздно.)

– Николай Дмитриевич, – сморкаясь после слез, заговорила Настя. – Вы туда не пойдете. Ведь это моя бабушка, так пусть я от нее и стану колдуньей, а не кто-то другой. И криков ее я больше не вынесу. Это сейчас она затихла, потому что слушает, кто вы…

В квартире действительно царила напряженная тишина, какая бывает в случае, если кто-то, затаившись в глубине, чутко прислушивается. Коле вдруг страшно захотелось взять Настю за руку и вместе с ней выйти отсюда на свежий воздух – к жизни, к ребятам. К Вике, которая сидит сейчас за своей вышивкой и не знает, что ее золотая нитка не тоньше того волоска, на котором висит их общее будущее. Ведь если с ним что случится, он никогда больше к Вике не подойдет! Хватит ей в жизни одного колдуна. Но внутренний голос напомнил Коле о том, что посвященные люди над собой не властны: они могут причинять зло даже своим близким… Господи, неужели он когда-нибудь сделает так, чтобы Вика ослепла от золотых ниток, статному красавцу Арсению устроит перелом позвоночника, ответственную Юлю столкнет в пьянство и гульбу, а ласковую Кристину сделает похитительницей детей?! Что же тогда придется на долю Егора? Ну, Егору останется только передать то самое, что он получит сейчас от Настиной бабки.

Так стоят ли все эти будущие трагедии того, чтобы принести колдунье воды?

Из глубины квартиры раздался нутряной старушечий голос, с хрипом и свистом выталкивающий из горла слова:

– Ох!.. Кто там… Пить принесите!