Дерзкая, но любимая

— Не плачь, малышка. Ты не виновата, что Роберта преследуют такие сны. Другая стала их причиной.

Джейк поглаживал девушку по голове, совсем так же, как только что гладил сына.

— Ты просишь у меня прощения. Но это я должен делать. Вместо того чтобы оставить в покое, я снова и снова терзаю тебя разговорами об отъезде.

— Жалеешь, что я вызываю в тебе нормальные человеческие чувства? — спросила Николь, сама удивляясь, с каким нетерпением и страхом ждет ответа.

— Да, — немного поколебавшись, ответил Джейк. — Наверное, я больше боюсь за себя, чем за сына.

У Николь как бы оборвалось что-то внутри, но он смущенно продолжил:

— Жалею, жалею и очень, потому что вместо того, чтобы думать о сыне, постоянно думаю только о тебе…

Николь выпрямилась, а когда Джейк снова попытался притянуть ее к себе, поднялась с его коленей.

— Если ты хочешь найти мне замену, пожалуйста, сделай это скорее.

Девушка медленно поднялась в свою комнату. Прислонившись спиной к двери, она осталась наедине с собой, своими мыслями, своим одиночеством и холодом.

7

Николь выключила двигатель, и пикап замер около дома. Гулливер, который сидел на заднем сиденье, ткнулся в шею холодным влажным носом, довольный, что закончилась утомительная тряска.

Роберт засмеялся.

— Ты видишь, Гулливер любит тебя.

— Очень хорошо, — сказала Николь, открывая дверцу и выпрыгивая из машины. — Не хотела бы я иметь такого большого и зубастого врага.

— А еще очень сильного и бесстрашного, — в глазах Роберта прыгали веселые искорки.

Николь улыбнулась. Приятно видеть, что от ночных кошмаров не осталось и следа. Мальчик смеется и радуется жизни. Наверное, помогло и то, что за завтраком Джейк сообщил, что сегодня Джейсон привезет на ферму их лошадей. Теперь они смогут все вместе кататься верхом.

— Гулливер любит тебя, ты разрешила ему поехать в город за покупками, — объявил Робби, спрыгивая на землю. Его пушистый друг последовал за ним.

— Да нет. Это тебя он должен благодарить за идею.

Николь взяла пакеты с покупками и направилась к дому. Мальчик, довольно улыбаясь, бежал за ней.

Когда они открыли дверь, то услышали, что телефон звонит вовсю.

— Я возьму трубку! — крикнул Роберт и поспешил к телефону.

— Вы ошиблись номером, — услышала Николь его голосок.

Через час к прогулке верхом все было готово. Николь сложила в корзину еду, бутылки с водой и большую скатерть. Теперь они с Робби сидели на кухне и с нетерпением ждали приезда мужчин. Наконец послышался долгожданный шум подъезжающей машины. Они побежали на крыльцо и увидели, как Джейк и Джейсон выбрались из кабины небольшого грузовика и собирались выводить лошадей, которые испуганно топтались в прицепе. Но больше всего Николь поразило выражение лица Джейка.

Она впервые видела, чтобы этот рассудительный, пожалуй, даже суровый мужчина так по-детски радовался. Странное все-таки создание человек, порой достаточно немногого, чтобы почувствовать себя счастливым.

Вскоре лошадей вывели, успокоили, и можно было отправляться на прогулку. В детстве семья подруги Николь часто устраивала верховые прогулки, и Николь уверенно чувствовала себя в седле.

Лучи солнца нежно грели кожу, дул приятный теплый ветерок. Они не спеша ехали втроем, наслаждаясь тишиной и покоем. Николь начинала понимать, почему Джейк так любит землю. Девушка полной грудью вдохнула чистый теплый воздух.

— Как же здесь хорошо! В земле, солнце, зеленой траве и синем бесконечном небе есть что-то целительное, — она не сразу поняла, что говорит вслух. Николь оглянулась на Джейка. Тот с интересом смотрел, видимо ожидая продолжения речи.

— Когда мой брат болел, мы жили в городе среди образцов величайших достижений человеческого разума. Но они, как бы велики ни были, не смогли спасти жизнь Нику. Это лишний раз говорит, что человек ничто в сравнении с матерью-природой. — Николь обвела рукой бесконечные просторы.

Некоторое время всадники ехали молча, потом заговорил Джейк:

— После того как ушла Оливия, мне пришлось выбирать между сыном и землей, которая, как и ребенок, требовала ухода и заботы. Какое-то время мне казалось, что возможно совмещать и то, и другое. Но потом я понял, что эти вещи совместить не удастся. По крайней мере, пока Роберт хоть немного не оправится от удара и не подрастет. Для него мое время и внимание были важнее. Я даже не мог нанять кого-нибудь, чтобы присматривать за ним. Он боялся, что и я тоже оставлю его. Я вынужден был проводить с ним весь день. Каждый вечер сидел у его кровати, пока он не засыпал, а иногда и спал в его комнате. Когда Роберт просыпался и не видел меня рядом, он начинал плакать. И тогда я забросил все дела на ферме и сосредоточился на одном — исцелении сына.

К тому времени когда ушла Оливия, мои дела пошли в гору. Я уже нанял нескольких работников и собирался расширить хозяйство. И вдруг на руках у меня остался маленький ребенок. Случись это несколько позже, я, возможно, нашел бы надежного человека, который мог бы заменить меня на ферме, что-то вроде управляющего. Но все произошло слишком внезапно.