Дерзкий маг для принцессы

— А без них ведь не обойдется, когда тебя коронуют, — с легкой улыбкой сказала я. — Джереми, тебе предстоят тысячи часов в тронном зале. Сотни торжественных приемов, неизбывная скука, ежедневные интриги за твоей спиной. Даже если тебе повезет и найдутся люди, которым ты сможешь доверять, даже если тебя ждет не договорной брак с молодой аристократкой, до которой тебе не будет никакого дела, а свадьба с любимой женщиной — никто не снимет с тебя корону. Долг, давящий на тебя долг каждую минуту каждого дня. Решения, тяжелые и страшные. Тысячи недовольных этими решениями. В каждой несправедливости, в каждом несчастье будут обвинять тебя. Каждый день, с утра до позднего вечера, ты будешь окружен придворными, льстецами и завистниками, и лишь ночью тебя предоставят самому себе — в роскошной одинокой спальне. И сбежать никуда не удастся. Никогда, до самой твоей смерти.

Мальчик серьезно смотрел на меня.

— Неужели ты думаешь, — мягко сказала я, — что Риану или мне это нужно?

Джереми заметно заколебался.

— Я…

— Да Джен вне себя от счастья, что вы двое живы и здоровы, — вмешался Риан. — Ты не представляешь, на какие ухищрения она бы пошла, чтобы не садиться на этот самый трон, если бы все надежды возложили на нее.

— А когда Джереми сядет на трон? — подал голос Арти.

Маги переглянулись.

— Когда мы разберемся с герцогом Криттом, — наконец сказал Риан. — Но на очереди, боюсь, проблема посерьезнее.

Он вкратце описал историю с моей татуировкой, Юнгеном и нашими находками на родовом алтаре неподалеку от Фосбриджа.

Лора слушала очень внимательно.

— Воскресить богов, — задумчиво сказала она. — Конечно, сначала жрецы будут твердить, что боги ни во что не вмешиваются. Что они лишь наблюдают и даруют свое благословение избранным… — Потом эти избранные внезапно окажутся на троне и скажут, что оно само так получилось, — согласился Риан. — А чуть позже окажется, что, если этих избранных с трона спихнуть, начнется неурожай и прочие неурядицы. Ну, и совсем позже боги вдруг напьются и начнут буянить, и мы не досчитаемся парочки горных хребтов. Сущие мелочи, не о чем и говорить.

Гай кашлянул:

— Впрочем, избранные у нас есть уже сейчас.

Все одновременно посмотрели на принцев и на меня.

— Кстати, это ведь тоже несправедливо, — произнесла я. — Почему на престоле могут быть только потомки Ксандриса, владеющие родовой магией? А если мы все вымрем?

— От вас дождешься, — хмыкнул Риан.

— Родовые алтари содержат в себе остатки силы богов, и не пользоваться ей было бы глупо, — проронил Гай. — Но…

Он перевел взгляд на принцев. И улыбнулся:

— Но теперь, когда и мы, и южане знаем об алтарях немного больше, мы что-нибудь придумаем. Возможно, Джен, ее дети и другие потомки благородных родов будут помогать нам и питать своей кровью алтарь просто так, из альтруизма. А возможно, когда-нибудь кровь потомков Ксандриса и вовсе не понадобится. Впрочем, это все дело далекого будущего. Сейчас у нас куда более насущные проблемы.

На щеках Джереми появились пятна:

— Но кто подпустит Дженис и ее потомков к родовому алтарю? Алтари принадлежат благородным родам, на чьей земле они находятся!

— Да, — кивнул Гай. — Но у нас все-таки появится обходной путь. Впрочем, это ведь не отменяет королевской власти, ваше величество. Просто… вам стоит задуматься. Если есть опасность, что рано или поздно вас смогут свергнуть, подумайте об альтернативах. Править ли единолично — или передать часть власти торговому сословию, магам, аристократам, уважаемым гражданам? При вашем отце Малый Совет выполнял лишь декоративные функции, но, если вы будете опираться на него в полной мере, за вами будет огромная сила, и эта сила поддержит вас. Королевская власть лучше безвластия, не так ли?

Губы Джереми искривились:

— Хотите сказать, что, если я желаю остаться у власти, мне следует ею поделиться?

— Вот видите, ваше величество, — ухмыльнулся Риан. — Вы уже становитесь политиком.

— Зря я отдал вам обручальные кольца, — мрачно сказал Джереми. — Стоило бы заковать вас в кандалы.

— Обручальные кандалы… Ммм, брачная ночь была бы незабываемой. — Риан взял меня под руку. — Увы, время не терпит. Лора, мы готовы.

Я в ужасе посмотрела на своего… почти мужа:

— Уже?

— Так боишься расстаться с девичеством?

— До первой брачной ночи ты не доживешь, — прошипела я ему на ухо.

— Значит, мой призрак устроит тебе первое брачное утро.

— Довольно, вы двое, — усмехнулась Лора. — Слушайте.

Я подняла голову. Яркие звезды сияли в ночном небе сквозь ветви яблони. Все стихло. Остались лишь мы двое.

Я едва заметила, как Гай взял принцев за плечи, и они отошли — недалеко, но так, чтобы не мешать нам. Лора негромко начала читать нараспев. Я знала все нужные слова: ведь я не раз присутствовала на венчаниях. Я только не подозревала, что на моей собственной свадьбе они будут звучать так красиво.

И наступила тишина.

Риан тоже задрал голову, глядя на серебристые листья в лунном свете. А потом повел рукой, прошептал что-то — и мы с Лорой ахнули вместе: вниз прямо на нас опускались лепестки яблоневого цвета. Призрачные, иллюзорные… и такие настоящие.