Дерзкий незнакомец

– Чепуха, моя дорогая. Иногда девушка не может противостоять событиям, происходящим с ней, и становится жертвой обстоятельств.

– Или лорда Рокли.

– Или лорда Рокли. Слава богу, ты не пытаешься ничего от меня скрыть, хотя, признаюсь, не это я ожидала услышать. Но я тебя не виню. Ты попала в ситуацию, где выбирать не приходилось, лишь следовать зову сердца. – Она вопросительно посмотрела на племянницу. – Что ты испытываешь к Рокли? Любишь его?

Кристина покачала головой. Нелепый вопрос! Неужели тетя не поняла ни слова из ее рассказа? На мгновение ей показалось, что внушительная фигура лорда Рокли материализовалась в комнате, но она отогнала прочь это видение.

– Люблю? Нет-нет, разумеется, я его не люблю.

– Почему тогда я вижу тени в твоих глазах, когда ты о нем говоришь?

– Просто я позволила себе стать уязвимой.

– А ребенок? Полагаю, лорд Рокли готов поступить как благородный человек и жениться на тебе?

Кристина поморщилась:

– Если и так, он сделает это исключительно ради малыша.

– Кристина, ты прекрасная молодая женщина, душой и телом, любой мужчина будет рад жениться на тебе. Лорду Рокли повезло тебя заполучить, невзирая на обстоятельства.

– Хотелось бы верить. Но даже если брак между нами и будет заключен, ситуация очень запутанная.

Тут Селию, наконец, осенило, и она, прищурившись, уточнила:

– Правильно ли я понимаю, о ребенке ему ничего не известно?

– Нет. Я ему не сказала. На самом деле я не видела его с тех пор.

– Ему нужно сообщить. Он имеет право знать. Потом вы с ним все между собой решите.

От обилия эмоций на глаза Кристине навернулись слезы.

– Все не так просто. Я не перенесу, если он меня отвергнет.

– Кристина, никому не дано предугадать реакцию другого человека. Этот мужчина тебе небезразличен, я знаю, как бы ты ни старалась скрыть. Нужно лишь впустить любовь в сердце.

– Не знаю, смогу ли я, – сдаваясь, чуть слышно заметила Кристина.

– Сможешь. А пока нужно подумать, что делать. – Селия нахмурилась. – Ты ведь уведомишь его о том, что он станет отцом, не так ли?

– Да. Думаю, надо это сделать. Вы правильно сказали, он имеет право знать.

– И чем раньше, тем лучше. Где он сейчас?

– Полагаю, в Лондоне. Он считает, что именно здесь прячется Марк Баклоу.

– Хорошо. Тогда я наведу справки о том, где он остановился. Думаю, найти его труда не составит.

На следующий день Кристина с теткой присутствовали на нескольких незначительных светских мероприятиях. Посещение концертов, театров, музеев и выставок стало частью культурного репертуара, заполняющего будни Селии. Для Кристины подобные выходы в свет стали возможностью возобновить дружбу со старыми знакомыми. Лишь через две недели Селии наконец удалось отыскать лорда Рокли. Она узнала, что он намерен почтить своим присутствием светский прием в ассамблее недалеко от Чаринг-Кросса.

Событие это имело большой успех. Когда Кристина с тетей вошли в бальный зал, на них обрушился невнятный гул голосов вперемежку с музыкой, исполняемой оркестром, расположившимся в углу на возвышении. Духота стояла страшная. Дамы в сверкающих вечерних туалетах, мужчины в жилетах всех цветов радуги и напудренных париках мелькали перед глазами в буйном калейдоскопе. Селию, пользующуюся большой популярностью, тут же окружили подруги.

Знакомая Кристине фигура замаячила в дверном проеме, когда некий безымянный кавалер уводил ее с танцевальной площадки по окончании менуэта. Она тут же узнала Саймона. Сердце тревожно екнуло в груди. Она покачнулась при виде аристократичного профиля, от которого так и веяло высокомерным презрением. Кристина видела, как он приветствует друга, осматривается по сторонам со скучающим выражением на красивом лице.

Будто зная о ее присутствии, Саймон медленно повернул голову в ее сторону. Глаза их встретились. На его губах появилась улыбка, и он, приподняв бровь, слегка кивнул ей. Кристина задрожала под его пристальным, словно раздевающим донага взглядом и трепещущими пальцами вцепилась в корсаж платья.

Саймон растворился в пестрой толпе гостей, а она отвернулась. Его присутствие было подобно продолжительной пытке. На протяжении вечера она разговаривала, улыбалась и грациозно принимала комплименты своей красоте. При этом глазами все время искала Саймона.

Селия от нее почти не отходила. Когда знакомая обмолвилась о прибытии лорда Рокли, та принялась внимательно осматривать гостей, пока не обнаружила человека, повинного в нынешнем состоянии ее племянницы.

– Это лорд Рокли?

– Да, он. – Кристина изо всех сил старалась не смотреть на него.

– Так я и думала. Он чертовски красив, не правда ли?

Селия отметила, что его окружили несколько молодых леди. Щечки их раскраснелись, глаза сверкали, все они жаждали его внимания, но он явно скучал и обращался с ними по возможности терпеливо.

Саймон принуждал себя разговаривать с друзьями, а не смотреть на Кристину, ведь стоит перехватить ее взгляд, как он снова возжелает ее. «Возжелаю!» – с горьким отвращением думал он. Желание пробудилось в тот день, когда он впервые увидел ее у ручья, и сейчас ничуть не уменьшилось.