Десерт с щепоткой магии

На кухне меня ожидала утренняя чашечка кофе. Чашечка – это, конечно, слабо сказано. Чашища! У нас так и повелось пить кофе «тазиками». Я неспешно завтракала, готовясь к новому дню. Мое любимое время суток.

– Привет, Муся! – улыбнулась я, увидев помощницу. – Готова работать? Сегодня попробуем новый десерт, называется «Пламя дракона». Знаешь, какой у него магический эффект?

Муся заинтересованно пискнула – еще бы, ведь ей первой пробу снимать.

– От него человек станет сильнее в три раза! Хочу сослуживцев Далена угостить, им точно пригодится.

Мышуня одобрительно пошевелила усами.

Скоро прибежала Инга – она встанет за прилавок в первую смену. Я отперла дверь, и оказалось, что на крыльце столпилась небольшая очередь. И не только жителей нашего района – кто-то по утренней прохладе пришел издалека, чтобы успеть купить десерты, пока не разобрали.

Я занялась заказами и не заметила, как пролетело время. Наступил «час хозяйки», как прозвали его постоянные покупатели.

Не успела я нацепить фартук, как дверь приотворилась. Я ожидала увидеть кого-то из добрых знакомых: Жози как раз обещала сегодня навестить меня вместе с Финном. Однако порог переступила незнакомая женщина. Она держала за руку мальчишку лет пяти и оглядывалась с подозрением, будто ненароком угодила в логово ведьмы, а не в уютную кондитерскую.

Выглядела посетительница не так, как случайные прохожие, привлеченные запахом выпечки. Платье и прическа выдавали в ней представительницу аристократии, да и мальчонка был одет в добротный атласный камзольчик. Странно. Обычно такие покупатели присылают слуг за заказами. И почему женщина пришла сама, а не приехала в экипаже? Может, отпустила его раньше, чтобы прогуляться? По жаре-то, ага… Хотя после истории с юным Тьери я ничему не удивлюсь. Дама вполне могла заплутать на извилистых улочках района.

– Добрый день! – поприветствовала я ее первой: женщина явно растерялась. – Вы не заблудились? Присаживайтесь, я принесу вам воды. Или сделать чаю?

– Мам, хочу чаю! – обрадовался мальчишка, он уже давно косился на пирожные и едва ли не облизывался.

– Веди себя прилично, Конор! – урезонила его мать, но на мое предложение кивнула: – Мы присядем. Принесите воды, пожалуйста.

Мало кто из представителей высшего класса добавил бы слово «пожалуйста». Хотя посетительница чувствовала себя не в своей тарелке, она была учтива – я оценила.

В морозном ларе всегда стояли наготове охлажденные бутыли с водой. Я скоро принесла на подносе два запотевших стакана, малыш тут же жадно принялся пить, женщина, хоть ее, вероятно, мучила жажда, сделала всего несколько аккуратных глотков.

Пока она пила, я стояла рядом, ожидая, не захочет ли покупательница еще чего-нибудь, и меня мучило неуловимое ощущение, будто я где-то видела эту женщину раньше. Ее или кого-то очень похожего. Хм…

– Мама, можно мне посмотреть на пирожные? – спросил Конор.

– Да, сходи. – Женщина перевела на меня внимательный взгляд серых глаз. – А вы… Присядьте на минутку.

– Но… Если придут покупатели, я должна стоять за прилавком. – Не понимаю, почему объясняюсь с незнакомкой: она вела себя вежливо, но в то же время так, будто не потерпит возражений. – Ладно, на минутку, все равно пока никого нет.

Может быть, покупательница хочет сделать особый заказ и постеснялась передать его через слуг?

– Я слушаю, – приветливо сказала я.

– Наверное, дорого содержать кондитерскую? – Женщина улыбнулась краешками губ, улыбка вышла холодной. – Такое хобби стоит денег.

– Дорого? – растерялась я. – Кондитерская приносит неплохой доход.

Незнакомка заинтересованно подалась вперед, давая понять, что с удовольствием меня послушает. А мне только дай возможность рассказать о любимом деле!

– Когда мы с Даленом, это мой муж, только въехали в бывшую пекарню, дом был почти разрушен, – начала я издалека.

Я и сама не заметила, как жестикулирую и в красках расписываю, через какие трудности нам вместе пришлось пройти, прежде чем кондитерская начала давать прибыль. Женщина слушала очень внимательно, и постепенно черты ее лица разгладились, а глаза заискрились от затаенной улыбки.

– Ты на самом деле его любишь, – несколько удивленно сказала она.

– Далена? – Я тоже чуть-чуть опешила: при чем здесь мой муж, когда я так подробно расписывала десерт «Разожги огонь». – Вы и себе представить не можете, как сильно! Он лучший! Так вот, десерт состоит из трех слоев…

Незнакомка неожиданно накрыла ладонью мои пальцы: я вычерчивала на столе круги, пытаясь изобразить слои.

– Погоди. Погоди, Лика. Не думала, что когда-нибудь это скажу. Я ехала с твердым намерением положить конец мезальянсу, но…

Я захлопала глазами, озаренная догадкой.

– Вы… мама Далена?

Теперь стало ясно, почему женщина показалась мне знакомой. А крепыш Конор так и вовсе был маленькой копией Далена. Баронесса мягко – от прежней холодности не осталось и следа – улыбнулась.